在宫殿和庙宇的房脊上，常常看到一些形状各异的小兽依次排列，在古代中国建筑屋脊上，这种瓦质或陶质的兽形装饰，叫脊兽。除宫殿庙宇外民宅不得安兽。有功名的，由皇帝特批敕建。安兽之脊叫作“仪脊”，以示殊荣。
在中国古代建筑中，宫殿殿顶多为庑殿顶，其屋顶前后左右四面都 有斜坡，前后两坡相交成为正脊，左右两坡与前后两坡相交形成四 垂脊，统称五脊。
重檐庑殿顶，是在庑殿顶之下，又有短檐，四角各有一条短垂脊， 共九脊。
脊兽是中国古代建筑屋脊上所安放的兽件。
脊兽按类别分为跑兽、垂兽、“仙人”及鸱吻。其中，正脊上安放 吻兽或望兽，垂脊上安放垂兽，戗脊上安放戗兽，另在屋脊边缘处 安放仙人走兽。
古代的等级森严，屋脊兽的排列有着严格的规定，按照建筑的等级的由高到低而数量随之减少。多为一、三、五、七、九等单数。
我国古代建筑受到佛教影响，佛教认为单数是纯洁、清白的象征。
早期的屋脊兽也与佛教有关，在宋代四条垂脊最前端（现在放置骑凤仙人的位置）上放的是嫔伽，嫔伽就是佛教中的“迦陵频伽”，他长着人的头，鸟的翅膀和腿。
嫔伽
《大清会典》所记载脊兽的名称和排序为：龙、凤、狮、天马、海马、狻猊、狎鱼、獬豸、斗牛、行什。其中天马与海马、狻猊与狎鱼之位可互换。
如若脊兽的数目少于十个时，则依顺序先后放置。
故宫太和殿为等级最高的中国古建筑，是唯一拥有十只脊兽的宫殿。
太和殿角脊之上排列着的十只脊兽，其顺序为：“一龙二凤三狮子，海马天马六狎鱼，狻猊獬豸九斗牛，最后行什像个猴”，象征着至高无上的皇权。
故宫六百年大展就完整展出了太和殿十只脊兽。
骑凤仙人
骑凤仙人是镇宅灵兽的领头人，坐在灵兽的前面，民间传说这个人是齐泯(mǐn)王。
相传齐泯王被追兵追到大江边，前无去路，忽见一彩凤飞到面前，载其飞过江面，摆脱追兵。后人便将齐泯王骑凤当做逢凶化吉、遇难成祥的镇宅吉物，放到镇宅灵兽们的前面，立于檐首。
一、龙
明清将之象征帝王，皇帝称为真龙天子，由此这龙是皇权的象征。
二、凤
雄为凤，雌称凰，通称为凤凰，是祥瑞的象征，在旧时还比喻有圣德的人。
三、狮
狮子作吼，群兽慑服，乃镇山之王，寓意勇猛威严，
在寺院中又有护法意，寓示佛法威力无穷。
四、海马
海马亦称落龙子，象征忠勇吉祥，智慧与威德通天入海，畅达四方。
五、天马
天马意为神马，与海马均为古代神话中吉祥的化身。
六、狎鱼
海中异兽，传说可以喷出水柱，寓其兴风作浪，灭火防火。
七、狻猊
狻猊是龙九子之一。
狻猊在古籍记载中是接近狮子的猛兽，能食虎豹，亦是威武百兽的率从。
一说它日行五百里，性好焰火，故香炉上面的龙首形装饰为狻猊，有护佑平安意。
八、獬豸
獬豸有神羊之称，俗称独角兽。
獬豸拥有很高的智慧，懂人言知人性。
因善于辨别是非曲直，力大无比，古时的法官曾戴獬豸冠，象征公正无私，又有压邪之意。
九、斗牛
斗牛为传说中的虬龙，无角，与狎鱼作用相同。
一说其为镇水兽，古时曾在发生水患之地，多以牛镇之。
立于殿脊之上意有镇邪、护宅之功用。
十、行什
行什因排行第十，故得此名。
它是尊猴面人形的立像，背生双翼，手持金刚宝杵。
传说宝杵具有降魔的功效，样貌神似《封神榜》中的雷震子，大概也是取了防雷的意思。
乾清宫是皇帝理政和居住的地方，地位仅次于太和殿，檐角脊兽只是少了“行什”，为九个。
乾清宫的脊兽
坤宁宫明代是皇后寝宫，是清代祭神和举行婚礼之用，檐角脊兽为七个。
坤宁宫的脊兽
东西六宫是后妃居住的地方，檐角脊兽为五个。
东西六宫的脊兽
一些配殿，只有三个脊兽。
配殿的脊兽
宫墙门檐角则只有一个脊兽，即琉璃小兽只有“龙”一种。
宫墙门檐角的脊兽
中国古建大都是土木结构，屋脊是由木材上覆盖瓦片构成。
檐角最前端的瓦片因处于最前沿的位置，要承受上端整条垂脊的瓦片向下的一个压力，如果没有保护措施，瓦片极易脱落，也容易被大风刮掉。
因此，人们用瓦钉来固定住檐角最前端的瓦片，在对钉帽的美化过程中逐渐形成了各种动物形象，这就是我们现在看到的形态各异美丽可爱的脊兽。
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