游戏伴随着儿童发展，儿童在游戏中成长。游戏是一种普遍的社会现象，各种文化的社会都有游戏，可能各有特点，却存在更多相似的形式和共同的性质。游戏的历史没有尽头，有了人类就有了游戏，游戏随着人类社会的持续进步而不断发展，人们从不同的角度关注着儿童游戏的行为，许多心理学家和教育学家都提出了自己的游戏理论。由于他们研究的角度和对象不同，因此，对游戏的本质作了种种不同的解释。又由于他们所处的时代和心理学发展水平不同，因而形成了各种不同学派的游戏理论。学习和了解有关游戏理论将会帮助我们提高对幼儿游戏的认识，更好地指导幼儿园游戏实践。
第一节 经典游戏理论
从19世纪下半叶到20世纪30年代左右，是儿童游戏研究的初兴阶段。在这一阶段出现了最早的一批游戏理论，这些理论被称为经典的游戏理论。
一、剩余精力说
剩余精力理论的代表人物是德国思想家、诗人席勒和英国社会学家、心理学家斯宾塞。他们认为，游戏是人的机体内部的剩余的力量产生的。他们认为：“高级动物除了维持生存所必须消耗的精力之外，他们还有剩余的精力，这种剩余的精力就要找出路消耗、发散出来，否则就会像不透气的蒸汽锅，要发生爆炸，于是就用自然的无目的的活动形式——游戏以获得快乐，所以就产生了游戏。” 席勒认为，幼儿没有什么事情可做，所以只有游戏，游戏是剩余精力无目的的支出。斯宾塞提出，生物都有维护自己生存的能力，身体健康的幼儿在维持正常生活外，还有剩余精力，剩余精力需要发泄，就产生游戏。
剩余精力说似乎反映了一个我们熟知的常识，当我们在工作或学习以后，如果觉得还有时间和精力，我们就会通过积极的娱乐活动去打发时间和精力。
二、松弛说
德国的拉察鲁斯及裴茄克认为，游戏不是发泄精力，而是在工作疲劳后，恢复精力的一种方式。游戏产生于人们的劳动，游戏可以减轻人们劳动和学习上的疲劳。幼儿在紧张的学习后，为娱乐而游戏。
松弛说反映了一个我们的日常经验，休闲活动有助于长时间工作后的精力恢复，当我们的工作和学习感到疲劳的时候，常常会通过娱乐去放松一下，以使身心得到调整。在幼儿教育中，这个理论可使幼儿的生活处于动静交替、劳逸互补的有序结构中。
三、生活预备说
德国生物学家、心理学家卡尔·格罗斯认为，在幼儿时代就要游戏，而游戏是未来生活中最好的预备。游戏是人和动物都有的天赋本能活动，是生物不变的本性。他认为，每个动物都要有一个准备生活的阶段，都要有一个锻炼自己生存竞争的能力，游戏是准备生存，练习本能最好的形式。他认为小狗咬着玩是为了练习猎捕的能力，小猫玩球是为了练习捕鼠，而女孩玩娃娃是为了将来做母亲和妻子。游戏是为未来生活做准备。
在儿童游戏中首先见到的，是儿童不成熟的动作的反复实践，并在实践中逐渐成熟起来；我们在儿童游戏中还见到的，是儿童对成人生活的模仿，这些模仿中的稚拙行为，确实是一种成人活动的不成熟的形式。虽然每个儿童都有天赋的独立生存的可能性，但是这成熟的生存方式不是一蹴而就的，它必然先以不成熟的方式，在非正式的生存活动中进行实践。也许这就是格罗斯分析的儿童游戏的原因。
四、复演说
美国心理学家斯坦利·霍尔认为，游戏是复演祖先的生活史，是遗传活动的表演，游戏是重复祖先的进化过程。如孩子玩打猎游戏，就是重复原始人的生活，捉迷藏的游戏就是反映当时原始人躲藏野兽保护自己，幼儿喜欢爬树，就是重复人猿的乐趣，幼儿喜欢玩水，就是重复祖先在水中寻找食物。霍尔认为游戏就是个体再现祖先的动作和活动，游戏是重复人类发展的历史，幼儿游戏是种族行为的复演。霍尔把人类发展分五个阶段（从原始人至现代人）：
1．动物阶段，是指类人猿阶段。幼儿表现是本能的反应，如吸吮、哭泣、抓爬、站立。
2．未开化阶段，是指靠猎取动物为生阶段。幼儿表现玩追逐游戏，丢手绢游戏和捉迷藏游戏等。
3．游牧阶段，靠游牧为生。幼儿表现出爱玩小猫、小狗、小鸡、小鸭的游戏，爱护小动物的游戏等。
4．农业、耕种阶段。幼儿表现为玩娃娃、玩具、挖地、挖河等游戏。
5．城市阶段，也称部落阶段。幼儿表现出小组游戏，由单个人玩发展成为一群人一起玩。
可以想象，儿童的动作表象思维与原始民族接近，其游戏行为具有原始稚拙的形态也就能够理解了，正如类似于用石块切割、用人力搬运这样的早期行为，也会出现在今天的儿童游戏中。显然，游戏的原因是为了消除那些不应呈现于现代生活中的原始本能，以便能以一种新的活动方式去取代它。
预演论和复演论是从两个相对的角度来论述游戏原因的，他们都用生存本能来作出解释，一个把游戏看成是对天赋生存本能的强化，一个把游戏看成是原始生存本能的弱化，一个把游戏看成是预演未来，一个把游戏看成是复演过去。看来，游戏一方面是对未来的预演，如那些在游戏中逐步增强的各种技能，这对未来生活有用；一方面是在复演过去，如那些在游戏中必然出现的幼稚行为，在现在和将来的成人生活中已经或将被淘汰。正是这种不断地复演过去，预演未来的一代代儿童游戏形式，勾画了一条人类社会从原始进入文明，从低级走向高级的发展轨迹。
五、生长说
美国阿普利登提出，游戏是幼小儿童能力发展的一种模式，游戏是生长的结果，是机体练习技能的一种手段。美国奇尔摩还认为，幼儿通过游戏可以生长，游戏是练习生长的内驱力。
六、成熟说
荷兰生物学家、心理学家博伊千介克反对生活预备说，他认为，游戏是儿童操作某些物品以进行活动，不是单纯的一种机能，而是幼稚动力的一般特点表现。如运动的目标不明确，冲动、好动，对周围环境有直接的激情。游戏不是本能，而是一般欲望的表现。引起游戏的有三种欲望：排除环境障碍获得自由，发展个体主动性的欲望；适应环境与环境一致的欲望；重复练习的欲望。游戏的特点与童年的情绪性、模仿性、易变性、幼稚性相近。由于有童年，才会有游戏。他的理论是游戏动力理论的一种。
经典游戏理论
理论 | 倡导者 | 游戏目的 |
剩余精力说 | 席勒、斯宾塞 | 消耗过剩的精力 |
松弛说 | 拉察鲁斯、裴茄克 | 恢复在工作中消耗的精力 |
生活预备说 | 卡尔·格罗斯 | 为未来成人生活作准备 |
复演说 | 斯坦利·霍尔 | 复演种族行为 |
生长说 | 阿普利登、奇尔摩 | 能力生长 |
成熟说 | 博伊千介克 | 幼稚欲望表现 |
经典游戏理论是人类历史上第一次对游戏作出了解释，提供了历史上成人对儿童游戏的看法，许多观点至今还留在人们的心里，经典游戏理论奠定了日后现代游戏理论发展的基础。首先是对游戏分类的影响：席勒区分了不同的游戏形式，把游戏分为物质上过剩的体力上的游戏、审美上过剩的艺术的、戏剧的或象征性的游戏。体力游戏和象征性游戏这两个术语又重新出现在20世纪彪勒和皮亚杰的游戏理论中。斯宾塞对游戏的形式进行了质的区分，他把游戏分为感觉运动器官的多余活动、艺术—审美的游戏、游戏的较高协调力、模仿，每种方式分别与彪勒和皮亚杰的感觉运动和象征表象游戏、有规则的游戏和模仿的概念相类似，不难看出游戏分类最早源于早期的游戏理论的影响。霍尔的复演论促成了皮亚杰的研究，发展了游戏的发展论。格罗斯的生活预备说帮助布鲁纳提出了有关游戏及其发展的思想，对于儿童游戏重过程轻结果的特征的描述，最早源于格罗斯的观点。布鲁纳指出：当儿童游戏时，他们更感兴趣的是行为的过程，而不是行为的结果，由此可见，此观点可追溯到格罗斯的早期著作。
经典游戏理论的局限性，主要表现在研究范围限制太多，只能对一小部分游戏行为作出解释，不能解释儿童游戏的全部行为。例如：剩余精力说并未能解释儿童即使玩得精疲力竭，也还要游戏；按松弛说的观点，成人工作越多，越应该做更多的游戏，而事实并非如此。复演说并未解释儿童为什么喜欢玩太空船等现代科技玩具，这些在当时没有出现的东西，它不能按照社会规律预测将来可能发生的社会活动，那就更有存在的价值了。把儿童游戏与小动物的游戏需要等同起来，认为游戏是儿童生物本能的表现，是儿童内在的游戏需要，是儿童基本生活欲望的表现。认为儿童游戏是本能活动，否认并抹煞了儿童的社会性；从本能、欲望、生物性的角度来解释和分析游戏，具有一定的思辨性，缺乏科学研究的基础。
经典的游戏理论由于是在达尔文生物进化论的影响下产生的，带有浓厚的生物学色彩，有着明显的从先天的、本能的、生物学的标准看待儿童的游戏，否认游戏的社会本质的缺陷；它们是主观思辩的产物，缺乏可靠的实验依据，没有真正揭示游戏的本质。但是它们却或多或少地解释并说明了游戏这种人们司空见惯的却又令人困惑、令人着迷的现象，虽然有许多缺点，但它们对后人的研究产生了巨大影响，推动了儿童游戏研究的进展。究竟什么是游戏以及游戏对游戏者意味着什么是生物学所不能解释的，心理学逐渐在游戏研究中占着重要地位。
