舰载机，以航空母舰或其他军舰为基地的海军飞机。用于攻击空中、水面、水下和地面目标，并遂行预警、侦察、巡逻、护航、布雷、扫雷和垂直登陆等任务。它是海军在战场上夺取和保持制空权、制海权的重要力量。航空母舰就是为舰载机而存在的，所以才成了“海上霸主”。
很多人认为，舰载机是随着航母的诞生而一同出现。其实恰恰相反，最早的舰载机出现在战列舰和较大的巡洋舰上。正是为了适应舰载机的发展需要，才把大型战舰改装为水上起降平台，并逐渐发展为现代航母。
1910年11月14日， 美国飞行员E.B.伊利从“伯明翰”号巡洋舰上首次驾机起飞成功，标志着新时代已经拉开帷幕。早期的舰载机都配备在大型军舰上，担任搜索与射击观测的任务。第一次世界大战中，舰载机多次投入战场，主要用于海上侦察、巡逻和反潜。
第二次世界大战中，舰载机的战术技术性能有了很大提高，以舰载机为主要武器的航空母舰在塔兰托、珍珠港、珊瑚海、中途岛等多次海战中，发挥了重要作用，改变了传统的海战样式。二战时期的舰载机主要还是螺旋桨发动机，重量轻，速度慢，载弹量小，作战范围十分有限，每种飞机只能各负其责。到了二战后，喷气式发动机的出现，使舰载机的战斗力大幅度提高，实现了身兼数职的多用途作战。随之而来的还包括航空母舰的一系列技术革新。随着超音速喷气飞机和核动力航空母舰的出现，舰载飞机的应用范围还在不断扩大。
60年代的舰载战斗机在性能和火力上与同期的陆上战斗机相近。70年代出现了垂直起落舰载机，它可以在小型航空母舰甚至一般军舰上起落，使舰载飞机的使用范围进一步扩大。舰载机按照任务使命分类，可以为战斗舰载机和辅助舰载机。战斗舰载机主要包括舰载歼击机、舰载轰炸机和舰载强击机。随着航空技术和导弹技术的不断进步，前两者已经合二为一发展为多用途战斗机。辅助战斗机大致可以分为舰载预警机、舰载侦察机、舰载电子干扰机。舰载机还有一支大家族，就是集预警、巡逻、反潜、运输于一身的舰载直升机。
舰载机的起降关联着一系列复杂的技术难题，这也是航空母舰只有少数国家才能拥有的原因之一。航母的甲板长度有限，一般舰载飞机必须借助母舰上的弹射器起飞。起飞时，飞机上的挂钩与弹射器相连，飞机在自身发动机推力和弹射力联合作用下，只须滑跑几十米就能脱钩飞离甲板。
降落时，飞机尾部的着陆钩与起落架同时放下，着陆钩钩住横置于甲板上的拦阻索，而拦阻索两端与缓冲器相连。在拦阻索的掣动作用下滑跑很短的距离就要停止。甲板末端还有备用拦阻网，防止飞机不断晃动。
舰载飞机的起落和飞行条件比陆上飞机恶劣。因此舰载飞机应有良好的起飞性能、较低的着陆速度、良好的低速操纵性。 驾驶舱的视野要开阔，在母舰和飞机上还装有特殊的导航设备，便于驾驶员对准甲板跑道。
为了少占甲板面积和便于在舰上机库内存放，多数舰载飞机的机翼在停放时可以向上折叠，有的垂尾和机头也可以折转。
此外，海水和潮湿的环境容易使飞机机体、发动机和机载设备严重腐蚀，飞机要有较好的防腐蚀措施。
可以说，舰载机与航空母舰是一种相互依存的关系，缺少任一方都无法完成任务。舰载机的性能决定着航空母舰的战斗能力，载机数量越多者实力也相对越强，航空母舰本身也是为了让飞机起降、维修以及使其能长期作战而存在。相较于传统最大攻击距离仅有40千米的战列舰舰炮武器，舰载机有着1,000千米以上的作战航程，还可以空中加油的方式延长航程，并能在攻击完后回到航母上装载弹药，再度起飞攻击。
对于舰载机飞行员来说，致命威胁并不来自于战场，而是每一次在平台上的起飞和降落。陆上战机可以有成百上千米的专用飞机场，但舰载机却要在茫茫大海中找到最多只有300米长的起降平台，而且这个平台还是移动着的。早期的舰载机在起降过程中造成的非战斗损耗非常之多，多到难以想象。任何一个有志发展航母的国家，都要做好因起降而造成重大人员事故的准备。这损失的不仅是武器装备，更是无数位优秀的飞行员。血与火的代价也促使航母技术的大变革，所以现代航母的舰岛都只分布在航母一侧，尽量减少甲板建筑。
舰载机：决定航母战斗力的“手臂”
舰载机战史与航空母舰的战史是有所区别的。舰载机第一次参战时，航母还没有出现。但搭载在大型军舰上的舰载机由于数量和技术的限制，并不能发挥关键作用。随着航母的出现，舰载机在战争中的影响才逐渐扩大，直至改变了传统的海战形态。
奇袭塔兰托
塔兰托战役是航母对战列舰的一次成功亮相，而航母获胜的关键就在于它不用舰炮攻击，而是舰载机。
偷袭珍珠港
对于日本来说，这是舰载机投入战争后立下的一次奇功。需要注意的是，当时的舰载机分工非常详细，这与现代的多用途舰载机有着明显的差异。
珊瑚海大海战
在珊瑚海大海战中，双方舰队舰炮未发一弹，战斗就已经结束。舰载机完成了一切，并使双方都损失惨重。
中途岛战役
日本海军联合舰队司令山本五十六曾预言：未来谁掌握了海上制空权，谁就掌握了海战的主动权。这次日本人在中途岛的惨败，就充分说明了这点。
马岛战争
英国“鹞”式战机在马到战争中大放异彩，垂直起降战机在实战中的成功是舰载机技术的重大飞跃。
切斯特 威廉 尼米兹
1945年11月，尼米兹出任美国海军作战部长，至1947年11月任期届满卸任。与波特合著有《海上力量：海军史》和《太平洋的胜利：海军的抗日战争》。1966年2月20日，尼米兹病逝于美国旧金山。他是在太平洋战争中扭转美军战局的关键人物，现役最大的核动力航空母舰“尼米兹”级，就是以他的名字命名。
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