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比利时轻武器设计师迪厄多内·塞弗（Dieudonne J. Saive，1889-1973）在约翰·勃朗宁为比利时FN公司工作时曾协助他进行了许多轻武器的设计工作，为勃朗宁手枪的设计上作了极大的贡献，当勃朗宁去世后，作为勃朗宁的亲密助手塞弗被升任为FN公司的主设计师。
塞弗在1930年代的主要工作是设计一把自动装填步枪以替换比利时军队装备的FN生产的手动装填毛瑟式步枪。他刚开始时试验了许多不同样式的后坐式操作原理的设计，但这些试验并不成功。在总结了成功和失败的要素后，他最后在1936年设计出了一支采用导气式操作原理的自动步枪，并为其半自动设计的基本元素申请了专利。原型枪在1937年造了出来，而早期那些不那么成功的试验型的许多特征都被应用到这支新型步枪上。
这支步枪大而且重，空枪重约4.3kg，长约1117mm，发射全威力的军用步枪弹，塞弗为该枪设计了一个与活塞连杆连成一体的短行程活塞装置，且有一个气体调节器，其偏移式枪机（也称为“倾斜式枪机”）通过一个钢制的突笋在机匣中闭锁。那个年代似乎很流行偏移式枪机，比如苏联的SVT-38/40、法国的MAS29和MAS49、瑞典的杨曼AG42B均采用偏移式枪机。
FN开始准备生产和在市场上销售这种新型步枪，如果不是希特勒的野心的话，塞弗的新枪原本有望像美国的M1伽兰德或苏联的SVT-38/40一样装备部队的。但纳粹德国在1940年5月对比利时的入侵打断了塞弗和FN的计划，列日（Liège）——FN工厂的所在地被德国军队占领。塞弗热爱他的祖国，他不原意为纳粹党工作。在1941年，在尽可能地收集了许多武器设计资料后，塞弗和一些怀着同样目的的FN的工程师一起冒着巨大的危险，取道维希法国、西班牙和葡萄牙而逃往英国，他们被安排在恩菲尔德皇家兵工厂轻武器设计单位继续工作，而塞弗也在那里重新开始他的自动步枪改进工作。
英国人对塞弗设计的步枪留下了深刻印象，在1943年底，恩菲尔德皇家轻武器厂订购了50支7.92×57mm口径的原型枪（这是当时唯一在英国生产过的无突缘步枪弹，并被英军在BESA机枪上使用过），这种自动步枪被命名为“EXP-1”，或被称为“SLEM”（即“自动装填的实验型”Self-Loading Experimental Model的缩写）。由于对这些原型枪的初步试验结果感到满意，恩菲尔德再订购了2,000支步枪给军队作野战试验。
当比利时被盟军解放后，塞弗和他的设计小组在1944年9月就回到刚解放不久的列日，协助FN工厂的重建工作。但在第二年春天，由于战争结束了，英国人对半自动步枪不再感兴趣，于是取消了恩菲尔德订购的那2,000把新步枪。尽管再一次受到打击，但塞弗仍在继续完善他的步枪设计，最后他在1947年正式给这种导气式自动步枪的设计定了型，并使之进入生产阶段。
新枪被命名为“SAFN”，这是“FN半自动”（Semi-Automatique Fabrique Nationale）的缩写。当该步枪在1949年获得比利时军队正式采用时，被命名为“49型Armée Belge Léger”或“ABL”，这个法语词的意思是“比利时军队49型轻型步枪”，其中的“轻”是指该枪与当时比利时军队装备的其他肩射自动武器（机枪）等相比，属于比较“轻”的轻武器。但在国外，由于该枪是从1949年正式开始生产的，因而被普遍称为FN-49或SAFN-49，是“Semi-Automatique Fabrique Nationale 1949”的缩写。
最早采用FN-49的并不是比利时军队，FN公司很早就开始尝试向同盟国以外的国家推销。在1948年3月，委内瑞拉签订了8,000支7×57mm口径的合同，这是FN-49的第一宗大合同，接着，直到1961年前还有另外8宗不同口径的生产订单，包括阿根廷（7.65×53mm）、比利时（.30-06）、比利时刚果（.30-06）、巴西（.30-06）、哥伦比亚（.30-06）、埃及（8×57mm）、印尼（.30-06）和卢森堡（.30-06），此外至少还有另外17个国家订购了少量的FN-49步枪用于试验和评估，包括美国和英国，但比较大的生产订单就只有前述的9个国家。
FN公司一共生产了大约176,000支FN-49步枪，其中一些经历过实战考验。例如比利时军队曾作为联合国军的一员参与过朝鲜战争，在刚果的独立运动中也使用过FN-49，苏伊士战争期间埃及军队也使用过FN-49，另外印尼军队也在与地方武装的冲突中使用过它。FN-49没生产过民用型，但在1958年就已经作为剩余军用物资出现在民间市场上，有意思的是这第一批的FN-49其实是1956年苏伊士战争中被缴获的埃及步枪，现在民用市场上的FN-49步枪多数是埃及型、哥伦比亚型、卢森堡型和委内瑞拉型。
FN-49是一种导气式操作、固定弹匣供弹的半自动步枪。FN-49与苏联托卡列夫SVT步枪相当相似，但SVT是在机匣前方闭锁，而FN-49则是在机匣后方闭锁。枪机内还有一个自动击针保险，防止击锤在枪机未完全闭锁时意外打击击针。拉壳钩在枪机上，射击时，弹壳向前右方抛出，不会打向射手。FN-49的偏移式枪机经改进后继续在FAL步枪上使用。
在机框两侧各有一条凸筋与机匣内的机框导槽配合，机框顶部有复进簧容室。拉机柄装在机框右侧，射击时随枪机组一起运动。该枪采用闭膛待击，在弹匣打空后托弹板会挂住枪机，使枪机保持打开状态，这会提示射手已经打光弹药，而便于迅速装填新弹进去。重新装填后，只要把拉机柄略向后拉再松手，就能释放枪机。
FN-49采用短行程导气活塞，导气箍安装在枪管前部，用销定位并焊接固定，导气活塞杆在枪管上方，有独立的复进簧。导气箍上面是带护翼的准星座，前面是气体调节器。导气装置的设计能让推动活塞杆的火药气体自动排出，把火药燃烧的残渣吹出导气室。气体调节器能调节两级气体流量，当需要发射枪榴弹时还可以关闭导气孔以便提供足够的气体压力。
机匣顶部为全开式，而底部则有两个开口，前一个是装入弹匣用的，后一个是装入发射机座用的。机匣内有引导枪弹进弹膛的供弹斜坡，机匣顶部有导轨用于固定机匣盖。有些型号在机匣左侧锻压有瞄准镜架的轨座。
在机匣盖前方有一个凹槽，用于安插桥夹。在机匣盖左侧有一个手动挂机装置，在弹匣内有弹的状态下可以用手推入实现手动挂机。机匣盖很容易打开，在意外停射时可很容易地打开机匣盖来排除故障。
板机座上安装有击锤、击锤簧、击锤簧导杆、板机、扳机簧、阻铁、阻铁簧和保险机。击锤簧导杆也兼作待击指示器，待击时会从板机护圈的底部突出，射手即使看不见，也只需通过手指触摸就能知道步枪是否处在待击状态。手动保险位于板机护圈的右侧，刚好在板机上面。关闭保险时要把杠杆向下旋转，锁住板机且正好挡住扳机护圈，使手指伸不进去。
虽然FN-49的弹匣可以拆卸，但实际上是固定式弹仓，弹匣并没有抱弹口，如果拆出来是留不住枪弹的。托弹板上有挂机突起，可实现空仓挂机。弹匣容量通常只有10发，但FN公司确实少量生产过20发的FN-49弹匣，不过这种弹匣现在很罕见，而且仍然是固定式的。这种固定式弹匣的缺点很明显的，但为什么塞弗要设计这样的弹匣呢，因为在他设计FN-49的时代，5发容量固定弹仓的旋转后拉式枪机步枪仍然被大量使用着，相比之下，FN-49的设计已经是那个年代火力最强大的单兵步枪了。据说，有些民间的枪支拥有者自行改装了M1918 BAR的20发弹匣装到FN-49上使用。
由于弹匣不能拆卸使用，因此FN-49只能挂起枪机后从机匣顶部的开口装填，有两种方式，逐发放入单发的枪弹，或把夹持着5发枪弹的桥夹插在机匣盖前方的桥夹插槽上，用手指用力把枪弹压入弹匣内。装满一个弹匣需要用两个桥夹。
要清空FN-49的弹匣有三种方式。第一种方式当然是射光它！第二种方式就是把枪口指向安全方向，多次拉动枪机来逐次抛出弹膛和弹匣内的所有枪弹。最后一种不太有人想用的方式就是把弹匣拆出来，记得关闭保险并做一次枪机的循环动作清出膛内枪弹。
被改装成7.62mm NATO口径的阿根廷型FN-49步枪
FN-49整体式枪托是用胡桃木制成，分上下两半，下护木有一个半手枪形握把。FN-49的狙击型在枪托上配有木制贴腮块。在FN-49上至少有5种类型的枪托底板，例如委内瑞拉型的托底板是冲压有防滑“皱纹”的钢制底板，而没有凹陷形状；埃及型FN-49步枪上的托底板是有凹陷的黄铜式；哥伦比亚的FN-49步枪有多种不同的托底板，包括一种较罕见的橡胶式。其中一些型号的底板上有铰链式盖板，其枪托内有附件室，存放维护工具、一个备用击针和枪口帽扳钳等。
枪管是通过尾部螺接在机匣节套上。枪管在枪口部有螺纹，根据订单的不同，有些枪包括有枪口制退器，另一些枪则没有，但都配有一个保护螺纹用的枪口帽。发射枪榴弹时要安装一个带整体式瞄具的栓形榴弹发射器，枪榴弹发射器通过碟形螺母固定到枪口帽上，安装前必须先卸掉枪口制退器。发射时不但要关闭导气孔，而且还必须使用专配的枪榴弹空包弹，如果用普通的实弹或训练用的空包弹来发射枪榴弹可能会导致严重的事故。
最初设计时FN-49是以8mm口径的无底缘步枪弹为基准的，实际生产时根据订单的要求，生产有7×57 mm、7.65×57 mm、7.92×57mm和.30-06（7.62×63mm）等4种口径。枪弹的口径被印在机匣后面和在枪管的后端面上。在1960年，委内瑞拉兵工厂在FN工程师的监督下把数百支FN-49改装成7.62×52mm NATO口径，而机匣和弹匣也进行了改装，换成20发可拆卸弹匣。阿根廷也对他们的FN-49作了类似的改装。
刺刀座在导气箍的前面，刺刀卡笋在枪管下方。不同国家配的刺刀也不尽相同，例如委内瑞拉型订购的FN-49步枪都配有一把刃长38cm的毛瑟式刺刀，而埃及型和其他大多数型号则配23cm的双刃匕首式刺刀。
准星装在导气箍上并有两侧护翼保护，照门觇孔式，装在机匣后面，可调整高低和风偏。表尺射程达1000米，每100米为一个增量。如果是在机匣左侧锻压有瞄准镜架安装座的型号上，可用螺栓固定一个瞄准镜架。
虽然FN-49通常只有半自动型，但FN公司少量生产过一些全自动的型号，称为AFN（Automatique Fabrique Nationale）。这些型号配有一个可选择安装的快慢机柄。当这个快慢机安装后，会位于板机上面的板机护圈左侧，并可选择半自动或全自动射击。而这些能安装快慢机的FN-49型号在枪托左侧都有一个开槽。
FN-49的重心与枪托抵肩点是重合的，平举武器时平衡感相当好，加上采用导气式原理和直枪托，射击时枪口上跳小、后坐适中。FN-49与M1伽兰德是很类似的步枪，主要是它们都采用全长的木枪托，而且都使用固定的供弹装置和要从顶部抛壳口装填。看起来FN-49似乎比较小一点，有点像“卡宾枪”，但事实上这两种枪的长度和体积大致是相同的。
比利时军队在朝鲜战争中使用了.30-06口径的FN-49步枪，与M1伽兰德步枪相比，FN-49步枪的供弹系统显然更方便，战争中的表现令人满意，但在战争中也有反馈一些FN-49的击针容易断裂。为了改进这个问题，后来的击针被设计成两段式，并在枪托中存放了一个备用击针。
同样是改成可拆卸弹匣的型号
与同时代的步枪相比，FN-49的设计非常简单，它只有很少的活动部件，使用和维护都很简单。坚固耐用而且性能可靠，而且质量非常好。但也许是好过头了，FN-49使用了高质量的机械加工和锻压技术，防腐处理极好，而且其结构设计又导致了它的生产困难，因而价格昂贵不容易流行起来。但真正促使FN-49销量低和停产早的原因是它没能赶得上第二次世界大战——那是半自动步枪最流行的年代，而在二战结束后它开始投产时却已经过了时了，许多军队都已经开始采用或研究有全自动功能的突击步枪。在FN-49刚推出世界轻武器市场时，大多数国家仍在使用手动步枪，由于竞争对手不多，所以在头几年FN-49还能卖到一些国家去。不幸的是，当更多的半自动步枪或全自动步枪出现在市场上时，FN-49就开始缺乏竞争力。幸而塞弗在FN-49的基础上进一步研制出FAL步枪，才使FN公司不至于在那个竞争激烈的年代没落。
| 全枪长 | 1116 mm |
| 枪管长 | 590 mm |
| 空枪重 | 4.31 kg |
| 弹匣容量 | 10 rds |
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