中国古代在天文气象科技领域的最高成就是什么？有人会说候风地动仪、浑天仪，都不是！根据史料记载中国天文气象的巅峰之作是北宋宋哲宗的宰相苏颂主持建造的水运仪象台，它才是中国乃至世界历史上最复杂也是最紧密的天文仪器。
1092年，北宋宰相苏颂在都城开封开始建造一座由自己亲手设计并将观测天体的浑仪、演示天体运动的浑象和报时机构这三种古代最为重要的仪器结合在一起的大型天文仪器，它高达12米，整体分为三层，采用木质结构，外形仿佛是古代祭祀用的高台。
第一层是宝塔样式的报时机构，报时功能与现在钟表相似，通过窗口出现的小人出示的时刻牌来读取时间。第二层密室是一台演示天文运行的浑象，浑象球体表面分布着大小不一、代表不同星球的的突起。第三层是类似天文望远镜用来观测天体的浑仪，当浑仪的窥管调整指向太阳，窥管便可以在一日之内自动跟踪太阳的视运动。
枢轮是驱动这台仪器运转的发动机，当水通过漏斗均匀地注满枢轮水斗的那一瞬间，枢轮在一套机关的控制下旋转一格并停住继续往水斗中注水，在保持水流流速均匀的条件下整个装置就会不停地进行间歇运转，由于注满每个水斗的时间完全相同所以枢轮的旋转始终保持着均匀的速度。
枢轮在旋转的同时将强大而均匀的动力通过枢轮中轴输出给分为多层结构的报时机构、浑象和浑仪。通过计算枢轮的齿数可以精确对浑仪、浑象以及报时机构进行调速实现一昼夜旋转一周。从理论上讲浑仪、浑象旋转的方向与地球自转的方向相反、速度相等，即抵消了地球的自转，让窥管和太阳之间保持相对静止，进而实现了窥管对太阳的自动跟踪。
苏颂把这台仪器命名为水运仪象台，并把它的设计、制造过程详细地记录下来并把它命名为《新仪象法要》，他没想到这本著作会在800年后得到世界科学界的高度认可，上世纪50年代英国的李约瑟博士评价水运仪象台是天文钟、转仪钟的祖先，比欧洲整整提前了600年。
那么制作水运仪象台有多难呢？据史料记载，金灭北宋拆解水运仪象台将其运至中都，用了大量人力物力却无法复原；宋高宗赵构让秦桧重建水运仪象台，秦桧找了苏颂的儿子苏携以及曾参加建造水运仪象台的工匠最终没有建成。直到1994年台湾才仿造出第1台全尺寸水运仪象台，1997年日本长夜县用8年仿造了第2台，但都有缺陷。
2011中国在厦门同安苏颂公园落成了目前第3台水运仪象台成为镇园之宝，虽然是最接近原型但仍有区别，经过专家调适后枢轮每旋转一周30分钟误差是正负6秒、3秒和1秒，经过一整天的运转测试窥管跟踪太阳累计有5到10度的误差，都在可接受范围内，基本实现了《新仪象法要》的记载。
水运仪象台不仅建造难度大，而且价格不菲，据史料记载北宋建成后花了5万贯，而当时北宋1年的财政收入是4800万贯，即当年北宋将国家财政收入的千分之一用来建造水运仪象台，而按2017年我国国家财政收入17万亿来算也就是170亿，可见北宋对它的重视程度。
既然水运仪象台的历史地位那么高，为什么后人知之甚少呢？也许是因为有人说它是凶器，是它灭亡了宋朝。据说北宋建水运仪象台之前有过争议，北宋在五行中属火德，水运仪象台属水会克火，最终朝廷决议将它移至西（金）南（火），结果二三十年后北宋亡，而南宋末代皇帝最后跳海也是被水淹死了，所以后人认为它是不祥之物、国之凶器而有意掩盖。
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