在中国古代的刑罚史中，腰斩是一种极为残忍的处决方式。然而，历史的车轮滚滚向前，腰斩这一刑罚也最终退出了历史舞台，然而，腰斩这个刑罚被废除，背后有一段令人心酸的故事，至今仍被人们传诵。
早在殷商时代，人们的生活水平极为落后，以食为天。因此，各种与食相关的器物诸如鼎、鬲、甗等应运而生。当时的刑罚手段也与食物制作相似，极为残忍。例如，醢刑是将人剁成肉酱，而脯刑则是把人烤成肉干。炮刑则更加骇人听闻，即把人绑在青铜柱上烤死。
到了周代，随着青铜器冶炼技术的进步，《周礼·考工记》记载中提到，加入更多的锡提高了青铜的硬度，死刑执行方式也随之变化。车裂、斩和杀成为了主要的刑罚方式。其中的斩，即腰斩，因为青铜的不够锋利，所以需要采用斧钺砍刑。
腰斩刑的执行对刽子手的技术要求极高，需要快速、准确、狠辣。否则，一刀不成，反而会造成极大的痛苦。而后，铡刀的发明使得这一刑罚的执行更为便捷，技术难点大大降低。
《史记·李斯列传》中记载了李斯被腰斩的事件，这也是铡刀在行刑中的运用。值得一提的是，当时的行刑图画，与实际情形存在偏差。
腰斩之刑残忍至极，受刑者被拦腰切断后，上半身的器官仍有知觉，需要经历一段时间的失血过多才会死亡。楚汉相争时期的韩信，就曾因军法犯错而被判腰斩。
面对死亡，韩信勇敢地躺在砧板上，直面利刃。他的勇气得到了夏侯婴的注意，从而使他逃过一劫，开始了传奇的一生。
汉代的张苍也有过类似的经历。《史记·张丞相列传》中记载，张苍因犯军法被判腰斩。他在刑场上展示了一身健美的肌肉，吸引了监斩官王陵的注意，最终被刘邦赦免。
然而，真正让腰斩刑走入历史的，是清代河南学政俞鸿图的悲惨遭遇。俞鸿图原为一名进士，后任河南学政。在他任职期间，他的仆人和侍妾串通作弊，出卖考试资料，俞鸿图却浑然不知。
当兼任河南巡抚的王士俊弹劾俞鸿图时，俞鸿图被发现与巨额贿赂案有关。雍正十二年，雍正帝下令将俞鸿图腰斩。
在刑场上，俞鸿图被拦腰切断后，竟然还活了一个小时。俞鸿图被腰斩为两段后，上截身子在血泊中打滚，他用手指蘸血，在地上连续写下七个“惨”字后才断气。
事后，邹士恒将此情景上奏给了雍正帝，俞鸿图的悲惨遭遇震动了雍正皇帝。出于恻隐之心，雍正命令封刀，自此，腰斩这一酷刑便告退出了历史舞台。
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