明朝是中国古代最后一个汉人王朝，明朝全盛时期的疆域也是很大的，如下图：
对比明朝和清朝，虽然各有优劣，但是在领土方面，明朝远远比不上清朝。明朝全盛时期疆域虽然大，但对于西藏、蒙古的控制非常弱，甚至不如对藩属国朝鲜的控制力强。
也就是说，多数时期明朝实际控制的疆域也就是长城为界的内陆十八省，面积大概350万平方公里，跟今天的印度差不多。而清朝疆域最大时达到1300万平方公里，几乎是明朝的四倍。清朝对于西藏、新疆、蒙古的控制力是相当强的，蒙藏的活佛都需要中央朝廷的承认，才算合法。
明朝实际控制的疆域面积比清朝小很多，这是为什么？
一，汉族的弱点。
汉族自古以来就是中国的主体民族，中华文化辉煌灿烂，源远流长，但是汉族和汉族王朝也有一些缺点。从秦汉到宋明，汉族政权在开疆拓土方面明显不如从前积极。
比如明太祖朱元璋建国后，宣布了十五个“不征之国” ，基本上涵盖了汉族人知道的所有国家。朱元璋认为，远征他国会导致劳民伤财，征服的地方文化习俗与汉人相差很大，难以永久控制。所以不如不去征服他国，治理好本土就可以了。
朱元璋这么做是很明智的，也是充分吸取了历史教训做出的决策。但是与清朝相比，进取不足，对后世有不好的影响。
二，女真的优势。
女真人（满族）本身就是少数民族，对蒙古、藏族等少数民族比较了解，也就能够更好的统治他们。
同时，清初满族人只有不足五十万人，统治人口众多的汉族，非常需要同盟者，满族蒙古藏族结成同盟来统治天下符合他们的共同利益。当然，名义上蒙古和藏族也是统治者，实际上权力还是集中在满族人手中。
三，没有儒家的干扰。
汉朝时，汉武帝采纳董仲舒的建议，“罢黜百家，独尊儒术”，儒家才确立了统治地位。儒家一开始只是皇帝维护自己统治的工具，到了宋明时期，儒家就像一个宗教一样，几乎凌驾于皇权之上，成了文臣制约皇权的工具。
皇权受到制约是好事，但是儒家文化天生就不主张扩张领土，把某些迂腐的道德价值看的很高，不利于领土扩张。
清朝是少数民族建立的政权，清初统治者的权力明显凌驾于儒家之上，只是把儒家文化当做维护统治的手段之一，受到儒家的制约很小。所以在扩张领土上反而更务实更激进。
清末，著名的顽固派，大学士倭仁提出“以礼义为干橹，以忠信为甲胄”来对抗西方。倭仁其实是蒙古人，可见儒家已经深入人心，影响了统治者的决策。
四，维护合法性。
清朝是少数民族入主中原，汉人心里对于它是很不满的。清朝统治者为了维护自己的统治，处处要强调自己的权威和合法性。为了维护自己的合法性和正统地位，清朝统治者在开疆拓土方面更有动力。毕竟，不论古今，扩张领土都是很大的功劳，满清扩张了领土，也就有了很大的功勋，提高了合法性。
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但是，无论控制力度如何，有一点是国际社会公认的：中国政府对西藏拥有无可置疑的主权，这是自清代以来的事实。民国政府也明确规定了西藏是中国领土的一部分。
中国封建王朝发展到清朝，封建制度已经比较完善了（当然从宏观角度来看，这可能不一定是什么好事，因为这阻碍了更先进的资本主义生产力的发展），这从很多方面都能看出来，比如对边疆的控制，清代对于传统内陆以为的边疆地区（西域（新疆），西藏，蒙古等地）控制的严密程度是远超前代的。
这里重点要说一下西藏地区，大家知道，西藏在唐朝时期曾经形成了一个国力强盛的吐蕃帝国，这个国家和唐王朝存在极大的地缘矛盾，百年来征战不休，但吐蕃帝国后来走向了分裂，877年，吐蕃王朝覆灭，西藏进入分裂割据的时代。
而蒙古人来了之后，再度统治了西藏，13世纪初，蒙古人开始横扫欧亚，先后攻灭西辽、花剌子模、西夏、金朝等地，并控制了纳里（今阿里一带），对西藏形成“三面合围”之势，这个时候吐蕃帝国已经凉很久了，青藏高原分崩离析，分裂为若干个小邦。。
元朝灭亡后，继任了明朝基本继承了元代的治藏政策，明朝治理西藏的主要形式是在西藏设置羁縻性质的都司、卫所等机构（当然，这些机构不同于内陆直属的都司卫所），封授当地僧俗首领担任官员。但是，明朝和元朝毕竟性质不太一样，也没有蒙古人那种超强武力，所以明朝到西藏的羁縻力度要远远弱于元朝。
这也是西藏历史上一个重要的节点。
清朝因为和蒙古的关系极为特殊，漠西蒙古的准噶尔是清王朝初期最大的地缘敌人，而由于宗教原因，西藏和蒙古存在了紧密的联系，所以清王朝就把目光盯上了西藏。
1716年（清康熙55年），准噶尔汗国派兵入侵西藏，攻打拉萨。次年灭青藏地区的和硕特汗国并且占领拉萨。清军得知此事迅速派兵入藏平叛，1718年，清军由青海进藏攻打准噶尔军队但战败，直到1720年由胤禵（康熙的十四子，即十四阿哥）率清军第二次出兵驱除准噶尔军成功。
中央直接在西藏设置统治机构，毫无疑问，西藏属于中国版图。
此外，清政府还决定在西藏长年驻兵一千五百名，令提督大员率领弹压，三年轮换一次，成为定例。
乾隆五十八年（1793年）两广总督福康安领兵入藏，击败廓尔喀（尼泊尔军队）入侵后，奏请颁行《钦定藏内善后章程》二十九条，再次确定了驻藏大臣及噶厦的职权，18世纪末，大清朝廷在西藏的权威达到顶峰。
随后，由于清廷国势衰落，加之帝国主义势力渗透进西藏，清政府在西藏的权威大幅衰落，19世纪中至20世纪初逐渐削弱到只有名义上的主权。1904年英国侵藏战争结束后，清朝采取一连串措施加强对于西藏的控制， 1910年钟颖率军进入拉萨，清朝在藏势力达到顶峰，不过此时显然为时已晚，大清也快完了。
然而，辛亥革命后，西藏地方势力驱逐了驻藏大臣和驻藏清军，民国时期，对西藏的控制更加衰落。
1951年，解放军进藏，中央政府再度取得了西藏地区的管辖权。
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