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他隐藏起自己受过教育的头脑，以一颗曾为自由人的心，在为奴的境遇中观察黑奴制度。获救之后，他勇敢地写下亲历的深重苦难，将蒙在黑奴制度上的面纱一把扯开
故事发生在19世纪中叶，具有自由人身份的美国纽约州黑人居民所罗门·诺瑟普以拉小提琴为生，家有妻子和一双儿女。1841年春，33岁的他被两个白人设计诱骗至华盛顿，惨遭绑架，落入奴隶贩子之手，随后被运往盛行奴隶制度的路易斯安那州，卖至当地的种植园：“我像牲口一样，被人驱赶着走过大街；我戴着镣铐，任人无情殴打；我被迫与一群奴隶为伍，而我自己也成了一个奴隶。”
诺瑟普在离家数千英里的南方挣扎求生12年。他隐藏起自己受过高等教育的头脑，以一颗曾为自由人的心，在为奴的境遇中观察黑奴制度。获救之后，他勇敢地写下亲历的深重苦难，将蒙在黑奴制度上的面纱一把扯开。
有人称这本小说为“暗黑版美国普法读物”。
“暗黑”大约是指小说的整体基调。即便作者在叙述时已有意克制；但直到合上书，整个人依然被书中布满的生不如死之感剧烈地撕扯着。
“普法”说的则是这样一部由黑人自述身世的著作，直面了美国历史上最黑暗的一页，并将读者引向对绵延长达数百年的黑奴制度与其背后的压迫、歧视、抗争的深思。
“人人生而平等。”从1776年《独立宣言》发出第一声呐喊，到1862年林肯发布著名的《解放黑奴宣言》，再到51年前马丁·路德·金在华盛顿对25万民众发表著名演讲《我有一个梦想》，直至1964年——《为奴十二年》问世一百多年后——美国国会终于通过《民权法案》，美国长期存在的种族隔离与种族歧视政策，才终告结束。
诺瑟普没有看到这一天，我们看到了。
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