很多绝世人物在晚年时水平都会直线下降，秦始皇晚年派500名童男童女出海寻找仙山；唐太宗在他做皇帝的最后几年，一反常态，既迷信占卜，又乱服丹药，竟在52岁英年早逝；明太祖朱元璋晚年变成屠夫，杀得金殿下血流成河；清代乾隆帝晚年昏招迭出，强大的清朝就此走了下坡路。这里面的原因，是因为老年时机能退化、判断失常，更是因为知道去日无多，拼命想留住最后的辉煌，所以倒行逆施。刘备没有昏聩到那种地步，可也一反常态，与平日的宽和仁厚完全不同。
夷陵之战是三国中后期的大事件，对时局影响深远。据正史记载，刘备东征的总兵力在四万左右，孙权迎敌的总兵力约五万。刘备出兵东吴时，蜀汉集团内部很多人都反对出兵，包括诸葛亮、赵云这样的老臣，可刘备面对重重阻力，仍不顾一切出兵了。
最直观的原因，刘备是要报仇。《三国演义》里，刘备听说关羽在东吴遇害，当时就哭倒于地，众文武急救，半晌方醒。诸葛亮劝他节哀，刘备说：“孤与关羽、张飞两弟桃园结义时，誓同生死。今云长已亡，孤岂能独享富贵乎！”话音未落，又见关兴号啕而来，大叫一声，又昏倒在地。一日哭昏三五次，三日水米不进，只是痛哭；泪湿衣襟，斑斑成血。诸葛亮与众官再三劝解。刘备说：“孤与东吴，誓不同日月也！”真要出兵时，赵云又劝谏道：“与曹魏之仇，为公；与东吴之仇，为私。愿以天下为重。”刘备说：“朕不为弟报仇，虽有万里江山，何足为贵？”于是下令起兵伐吴。
兄弟是刘备一人的兄弟，江山却是千万人辛苦打下的江山，刘备不顾江山安稳，一意要报私仇，这不像深谋远虑、大局为重的政治家，倒与市井匹夫没什么两样。这已经够昏了，不过总有些性情、义气在里面，让人虽不赞同刘备，但也很容易理解他。
不过刘备这个理由，经不起仔细推敲：第一，如果单单是给兄弟报仇，派一员上将出兵就可以了，没有必要御驾亲征；第二，刘备是章武元年（公元221年）七月，也就是刘备称帝三个月后东征的，这时关羽已死一年，因激愤出兵报仇却拖了一年，这个有点说不过去。刘备东征另有原因，但依然是因为发昏。
后期刘备在事业上顺风顺水，取了益州，在争夺汉中的战役中又打败了曹操。刘备当时是亲自上第一线坐镇指挥的，战场上的胜利使刘备的心态发生了微妙变化，开始飘飘然起来，这次东征，他认为孙权不是对手，又一个大功业就在眼前。这是那些征战一生的帝王们晚年自我膨胀的因子发作，刘备也不能免俗。他既不甘心退休，当时只有两条路可选：联吴抗曹，灭吴抗曹。这时候的刘备好大喜功，已经不是当初那个一心“兴复汉室”刘备了，“抗”曹是持久战，很可能劳而无功，而“灭”吴的诱惑就在眼前，以报仇为理由，刘备出兵了。
后来发生的事情对刘备是一场噩梦，他为自己的轻敌、贪功付出了代价。孙权求和不成后，决定一面向曹魏求和、避免两线作战，一面派陆逊率军应战。陆逊用以逸待劳的方法，阻挡了蜀汉军的攻势，更在章武二年（公元222年）八月夷陵一带打败蜀汉军。刘备一生败战无数，但极少有全军覆没的，夷陵之战却输得干干净净。
夷陵之败让新建的蜀汉政权受到沉重的打击，不仅损失大量士兵与物资，还有多名将领阵亡。而第二年刘备的死亡更让这个国家摇摇欲坠，国内叛乱四起。丞相诸葛亮花了约五年的时间才能重建军队与平定这些叛乱。
夷陵之战后，诸葛亮说了这样一句话：“法孝直若在，则能制主上，令不东行。”就是说法正如果还活着的话，就会阻止皇上，不让他发动这场战争。这表示除了法正，晚年的刘备是听不进人言的，就是诸葛亮也无能为力。好大喜功兼不听劝谏，刘备的昏招，已经无可挽救。
和刘备的晚年昏聩有一拼的，还包括孙权。孙权的青年时代，称得上是个贤明的守成之主，连曹操都赞一句“生子当如孙仲谋”。到了晚年，孙权也昏庸起来。一次，他喝醉了酒，生了气，要杀一个大臣，因为别人劝说而没有杀成。等第二天大臣们说起此事，他竟什么也不记得了。孙权非常懊悔，特别下了一道命令：以后他醉酒之后如果再要杀人，一律不准杀。杀还是不杀，哪一次命令为准？孙权给身边的人出了一道难题。和晚年昏庸相伴而来的是猜忌，整日疑神疑鬼，孙权也没能逃脱这个规律。他为了监视文武大臣，专门设置了两个官职：校事和察战。这使很多大臣无辜受到陷害，但孙权却还大加重用这些校事官。孙权晚年的这些错误也大大地伤了大臣们的心。
人年老时智慧下降，又容易自我膨胀，只是不切实际地追求长生不老还好些，让他自己去做梦算了，就怕他以为自己一辈子功勋卓著，无所不能，无端弄出些昏招来。小人物出昏招，害人害己；大人物出昏招，祸国殃民。防止大人物出昏招的方法，是制约极权的政治制度，对于普遍人，只好一日三省吾身，自己提醒自己警惕吧。
——《曹操的霸气，刘备的底气》
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