我们在古装电视剧里经常听到这样一件宝贝——免死金牌。不管那个人犯下了怎样的滔天大罪，好像只要有了这个宝贝，就能保住一条小命。那么，传说中的“免死金牌”真的能够免死吗？我们不妨穿越到古代，从那些实实在在的事例当中，去寻找这个问题的答案。
什么是免死金牌？
中国古代的免死金牌，直白一点说就是古代帝王颁发给臣子的一种特权证明，具有一定的契约作用。因为它最大的权限是可以免死，所以大家都习惯称之为“免死金牌”。免死金牌最初并不具免死作用，所以初期的“铁券丹书”是不能与“免死金牌”画等号的。
据史料载，早在西汉时期，汉高祖刘邦夺取政权后，为巩固其统治，笼络功臣，颁给功臣丹书铁券，作为褒奖。当时的铁券还无免罪和免死等许诺，仅作为一种富贵荣华的凭证，或是后代们封官加爵的一种重要信物。到了南北朝至隋唐时期，北魏孝文帝颁发给宗室、亲近大臣的铁券则是作为护身防家之用。南朝的宋齐梁陈四代，颁发铁券已较为普遍。隋唐以后，颁发铁券已成常制，凡开国元勋、中兴功臣以及少数民族首领皆赐给铁券，也给宠宦、宦官颁发铁券。到宋元明清时期，铁券的颁赐逐渐趋于完备。明代起就规定有整套制度，朝廷根据功臣、重臣爵位的高低分为七个等次，各依品级颁发给铁券，不得逾越。
铁券镌刻的内容一般包括四个方面：一、赐券的日期，赐予对象的姓名、官爵、邑地;二、记载被赐者对朝廷的功勋业绩;三、皇帝给被赐者的特权，如免死等;四、皇帝的誓言。按朝延的有关法律，持有铁券的功臣、重臣及其后代，可以享受皇帝赐予的种种特权。
免死金牌真的是金的吗？
所谓“免死金牌”，历史上倒是有这种东西，只是不是黄金铸造的，免死金牌其实更多是免死铁券。
铁券的首创权属于汉高祖刘邦。秦末天下大乱，刘邦带着一帮穷哥们儿，把脑袋系在裤腰带上，经过十多年的打拼，爬上了皇帝的宝座。为了兑现自己当年和弟兄们共保富贵的承诺，他给亲近的功臣们颁发了免死铁券，在坚硬的铁铸券书上用丹砂写下这样的誓词：“使黄河如带，泰山若砺，国以永存，爰及苗裔。”意思是说除非犯有谋大逆造反的罪名，功臣及他们的子孙可以凭“铁券”免死若干次，这就是最早的“丹书铁券”。随着冶金技术的进步，唐朝以后，人们就不再用丹砂书写，而是采用嵌金的办法，把券文条款铸成金字，嵌入铁券，这可能就是以后戏曲、演义、小说中“免死金牌”的出处。为了防止伪造，当时的铁券一般一分为二，左券颁发给受券人保存，右券藏入皇家内府或宗庙内，遇到特殊情况，将两券合在一起，以检验真假。不过，从现存最早的铁券来看，至唐代后期，铁券的分藏制度已有所改变，圆筒瓦形已为覆瓦状，不再对分收藏。
免死金牌真的免死吗？
未必。
据说，如今流传下来的免死金牌只有5块。这5块之中，最早的免死金牌是唐昭宗乾宁四年（公元897年）赐予越州钱镠的。目前这块免死金牌保存在中国国家博物馆。这块免死金牌记载的主要内容是征讨董昌的功绩，并特别指出“卿恕九死，子孙三死”，也就是说，皇帝可以免钱镠9次死罪，钱镠的子孙也可以享受3次免死的权力。物以稀为贵，免死金牌也是如此。可是在明代初期，朱元璋登上帝位后，竟然一次性发了34张免死金牌。洪武三年，朱元璋封了28个侯，而且每个人都赐了丹书铁券，这次“批发”“免死金牌”，在历史上是绝无仅有的。可是这些免死金牌也是徒有其名，皇帝要杀谁就杀谁。历史并上没有记载着哪位大臣犯大罪回家抱着一块免死金牌就能保全性命的。相反，很讽刺的是，这些被朱元璋赐予免死铁券的开国大臣中，最后只有两位得以善终，其余皆守着免死牌被杀。这种以皇帝好恶为善恶标准的免死铁券充其量不过是一份荣誉证书，在皇权社会中，皇帝老儿要杀人，即便有一颗“金脑袋”，怕也经不住皇帝老儿的怒火熔炼。
明朝的时候，大功臣李善长是朱元璋的谋士，在朱元璋刚刚起来造反的时候，就屁颠屁颠跑来帮忙，为明朝的建立立了大功。后来朱元璋也发了丹书铁券给他。人家李善长是读过书的，知道当年小流氓刘邦当了皇帝以后是怎么对待功臣的，现在这个皇帝朱元璋比刘邦还流氓，他把我比作萧何，还发这个东西给我，哇擦，这是要我死的节奏啊。赶快就辞官回家了。可是“普天之下，莫非王土”。想跑？你跑得了吗？没几年，因为胡惟庸造反，皇帝就硬说李善长是幕后黑手，全家都遭到了灭门之祸。
说到这里有人就问了，水浒传里面的柴进拿着祖传的免死金牌，活得多逍遥啊。但是，且不说水浒传是小说，就算是在历史上，宋代对大臣那是好得不得了，压根也没杀过几个大臣。
二月河在《雍正王朝》里面写过，邬先生和十三爷说，千万不要当什么铁帽子王，其实也就是这个道理。免死不免死的，和金牌根本也没什么关系，最终还是由掌权者决定，毕竟免死金牌的“解释权”还是归皇帝所有。
由此看来，只要存在真实的或可能的、哪怕是臆想的，会威胁到皇帝地位稳固，挑战到帝王绝对权威的人和事，哪怕拥有再厚的功劳薄、再多的免死牌，都是无济于事的。
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