世上有一种人，似乎天生为某一使命而生。如果说霍去病是上天赐给西汉帝国专门痛扁匈奴的一柄利剑，那么班超就是东汉帝国在西域一面坚不可摧的神盾。
经过王莽十多年如一日的不懈折腾，曾经臣服于西汉的匈奴重新满血复活，尤其是北匈奴趁着中原大乱，重新控制了西域地区，成为新生的东汉帝国最大的威胁。
欲破匈奴，须先斩断其“右臂”，控制住西域各个绿洲王国，形成东西夹击的有利战略态势。但刚刚平息了长年战乱的东汉帝国，没有足够的人力物力经营西域，西域各国时降时叛，汉军鞭长莫及，甚至出现了“耿恭十三勇士”困守疏勒一年多，却无法得到救援的悲壮一幕。
然而一个人物的横空出世，一举扭转了不利局面。他只带着一支36人的外交使团，以国家威望为后盾，靠个人胆略和天才的外交手段，最终降服西域50多个国家，控制西域长达31年，牢牢捆住了北匈奴的手脚，为以后窦宪“封狼居胥”，彻底攻灭北匈奴奠定了坚实基础。
这个人，就是创造了一连串神话的“定远侯”班超。他的这个封号，与霍去病的“冠军侯”一样，不是因封地而得名，而是朝廷对其卓越功勋的特别尊崇和褒奖，“定远”更是因其宏大的意象、铁血的精神被历代推崇，并在清代成为北洋水师旗舰的名字。
班超塑像
班超是家庭中的另类。其父班彪、其兄班固、其妹班昭都是中国史学界响当当的人物，交替接力完成了《汉书》的编撰。班彪、班固自不必多说，班昭因被汉和帝指定为皇后和贵妃们的老师，而被尊称为“曹大家（音gu，意为知书达礼的典范）”（因其嫁与曹姓），闲暇时随手写了《女戒》七章，竟成为中国传统女性温良恭顺的行为准则。
生长在这样一个文学修养深厚的家庭里，班超的文字水平自然相当了得，但他天性不喜欢舞文弄墨。随兄长到洛阳后，他长年靠为官府抄写公文补贴家用，抄着抄着就烦了，将笔一扔：
大丈夫应当像张骞那样万里远征，建功封侯，怎么能老干这些破事！
这一扔，竟扔出个成语：投笔从戎。
班超决定从军远征的信心，来自一位无名相士。这位算命先生指着他说：你生得燕颔虎颈，燕子要远飞万里，老虎要吃肉，你这是万里封侯的面相啊！
所以说，并非所有的熊孩子都有投笔的本钱，这位励志哥的行为不应当成为懒孩子们不读书的理由。投笔之前，最好先照照镜子，端详端详面相。
班超乐呵呵报名参军，跟着窦固去打匈奴。这一走，就是一辈子。
窦固是光武帝的女婿，窦家早年又是因老乡班彪介绍投身于光武帝阵营，两家算是世交。窦固给了他一个假司马的职位，让他带领一支小部队去西边作战。班超像出了笼子的猎鹰，一口气打到蒲类海（今新疆巴里坤湖）才收兵。
窦固一看这位小同乡挺能干，而且喜欢跑远路，索性让他跟随郭恂带一支36人的使团出使西域，想通过外交手段分化瓦解匈奴势力。窦固做梦都没想到，自己这个不经意的决定，如同一把在“老虎机”上掷出了三个7，中了头彩。
使团来到鄯善，国王起初对汉朝使者十分恭敬，后来变得爱搭不理。班超觉得不对劲，把馆驿人员叫来劈头就问：匈奴使者都来好几天了，现在住哪儿？
班超其实这是诈唬，而缺乏政治斗争经验的胡人服务员当即懵了，将实情和盘托出——
匈奴使团果然来了，鄯善王现在狐疑不定，不知道该如何选边站队。
班超将这个服务员锁进小黑屋，立即将手下36人叫来，先喝酒，面红耳赤后，班超开始施展激将法：
匈奴使者也来了，鄯善王想把咱们押送匈奴，你我恐怕要葬身豺狼之口了，这可咋整？
酒壮胆气的官属们众口一声：听你的！
班超等得就是这句话。他大手一挥，发明了另一句成语：
不入虎穴，焉得虎子！富贵险中求，今夜我们突袭匈奴营地，杀了使者，让鄯善王趁早断了别的念想！
有人提出，咱得跟郭恂郭大人请示一下吧？
班超大怒：生死关口，郭恂一介文人，听到这事肯定吓得要死，只会坏事。横竖是个死，咱们要死得像个壮士！
当夜，班超带着这36名吏士悄然出发。他安排10人带着战鼓，藏身营地后方，其他人手持刀枪弩箭“夹门而伏”。老天爷也来帮忙，大风突起，班超顺风纵火，鼓声震地，匈奴使团人数虽多，猝然遭到袭击，又值深夜，火势四合，逃命都找不到方向。班超亲手斩杀三人，匈奴使者及随从三十余人被斩首，其余一百多人跟没头苍蝇一样全部葬身火海，而东汉使团无一伤亡。
郭恂得到消息，吓得半天说不出话。情商一流的班超赶紧安慰他：您虽然没参与战斗，但我怎敢独揽大功呢？放心，军功章里有我的一半，也有你的一半。
杀了匈奴使者，等于绝了鄯善后路。一个在大国夹缝中生存的小国，手里本来就没几张牌可打，现在，鄯善王只能硬着头皮全心全意地听从汉朝的号令，乖乖地“纳子为质”。
消息传回，汉明帝喜出望外，给窦固下诏：既然班超这么有能耐，就任命他以军司马的身份做大使，去西域各国转一圈吧。
窦固打算给班超添点兵马，班超却笑着拒绝了：原来这36人就足够了，外交主要靠策略，真要遇到不测，人多了反而是累赘。
小分队的第二站是于阗。于阗王广德刚攻破了莎车国，成为天山南道的小霸，匈奴人还派了使者监护于阗。在这样背景下，广德虽然不敢抗拒汉使团，但礼数十分傲慢。国中的巫师大概收了匈奴的好处，借口神灵发怒了，需要汉朝使者的坐骑来做祭品，实际上就是想杀杀汉使的威风。
信奉巫术的广德派人来讨要马匹，班超显得很通情达礼，他表示从两国友好关系的大局出发，同意献出自己的坐骑，不过要让巫师本人来取。
巫师屁颠屁颠跑来牵马，一进门，班超就抽出佩剑砍下他的脑袋，让从者带回。广德已经听说了班超在鄯善的英勇事迹，现在看着国人奉为天神的巫师竟然人头落地，吓得浑身颤抖，结结巴巴地传令派军队赶紧攻杀在于阗驻扎的匈奴监军，宣布归降汉朝。
班超见好就收，“重赐其王以下”，又打又拉，恩威并施，于阗从此成为汉使团在天山南路的主要盟友。
紧接着，班超把目光转向天山北路的强国龟（qiu）兹。龟兹仗着匈奴撑腰，攻杀了疏勒王，让龟兹人兜题当疏勒王。西域虽有50多国，但多是分布在天山南北的一连串绿洲上，不拿下龟兹，天山北路各国就无法与中原联络。
班超出使西域图
强将手下无弱兵，按照班超的嘱咐，属官田虑仅带数人去见兜题，见面后也不寒暄，直接将他一把摁倒在地。疏勒的侍卫本来就对龟兹不服，一哄而散。班超随后赶到，将原来疏勒王的侄子立为新王，疏勒人心悦诚服归降汉朝，从此与龟兹结仇。
正当班超在西域混得风生水起之际，汉明帝驾崩，东汉朝廷忙于治丧，无暇顾及西域。焉耆等国趁机兴风作浪，与龟兹、姑墨等国联手攻灭汉朝设立的西域都护陈睦，并进攻疏勒。
新继位的汉章帝担心班超势孤力单，下诏命他返回中原——事实上，东汉朝廷在估量了自身实力后，已经决定放弃西域。听到这个消息，疏勒举国忧恐，其都尉黎弇因担心汉使离开后再被龟兹灭亡，竟自刭而死。
返程走到于阗，更是哭声震天，于阗王抱着班超的马腿不让东行。班超看到人心可用，同时不甘心就此放弃西域，于是决然重返疏勒。此时疏勒已经有两座城池复降匈奴，班超调动疏勒军队捕斩叛将，重新稳定了形势。
三年后，班超集结了疏勒、康居、于阗等国一万人马，小试牛刀攻灭了墨石城。他上疏给汉章帝，仔细分析了形势，认为西域诸国民心内附，所不服者，唯有龟兹、焉耆。他请求朝廷将龟兹原来送往洛阳的人质王子白霸立为新的龟兹王，派一支小部队护送回西域，建立龟兹的反政府武装，“以夷狄攻夷狄”，只要灭了龟兹，西域全境不在话下。
汉章帝豪情迸发，派徐干组织了一千人的志愿者和缓刑犯人远赴西域，另派卫侯李邑护送乌孙使者回国，重申西汉时解忧公主远嫁乌孙的传统友谊，请求乌孙从西方配合班超行动。
李邑胆子小，走到于阗不敢再往前行。他上疏给汉章帝，诋毁班超娶了西域美女，“拥爱妻，抱爱子，安乐外国，无内顾心。”要求朝廷终止这次行动。
班超听说后，喟然长叹：连曾参那要高尚的品行，他母亲都又经不起“三至之谗”，何况我一身毛病呢，恐怕朝廷要疑心我的动机了，如此则大势去矣。
为表明心迹，从而完成平定西域的大业，他忍痛与爱妻离婚（遂去其妻）。
汉章帝深知班超的志向，他回书责备李邑：纵然班超乐不思蜀，那么多思归的将士都能与他同心吗！
伴随这封斥责诏书的，还有一份带有惩罚性质的新命令：李邑以后听从班超的指令，如果可用，就扎根边疆吧。
但班超却安排李邑返京。徐干提醒班超：这小子诋毁你，为啥不留下他慢慢收拾，让他回去见皇帝，再造你的谣咋办？
班超淡淡一笑：这话说得太浅陋了，正因为他诋毁我，才特意派他回京复命。做人要问心无愧，时时内省，如果为泄愤将他留下，不是忠臣所为。
处理完人民内部矛盾，班超在西域的重头戏随之上演。他征发于阗诸国士兵二万五千人攻击莎车，而龟兹王则纠合五万之众来救援，对于西域各国村级斗殴水平的战争来说，这样的规模是一场不折不扣的大决战。
大战在即，班超自导自演了一幕好戏。他郑重召集部属开会说，现在寡不敌众，于阗王可带兵东返，我先带兵西归，夜间以击鼓为号同时撤退。
开完大会，他悄悄安排手下，故意放松对俘虏的看管，“不经意”间让一批俘虏逃回敌营。
听到这个消息的龟兹王大喜，亲自带一万骑兵向西而去拦截班超，命另一支劲旅向东去截击于阗部队，准备来个一锅烩。
当这两支敌军精锐跑到数百里外，冒着严寒趴在野地里，眼巴巴等着收网时，班超却集中全军，鸡鸣时分冲向莎车军营。莎车猝不及防，溃不成军，举国投降，冻饿交加的龟兹王感到很无趣，只好打道回府。
班超和36使臣群像，位于古盘橐城（古疏勒国，今新疆喀什附近）
借着这一战的声威，班超数年间统领着由西域诸国组成的联军（汉军仅千余人），通过外交手段加军事打击，接连降服了月氏、龟兹、姑墨、温宿等国，占据了大半个西域。永元六年（公元94年），就任西域都护的班超最后讨平焉耆、危须和尉犁，至此西域50余国全部归附汉朝。
相比于西汉武帝时期贰师将军李广利的劳师远征，以及盛唐时期经营西域的巨大投入，班超牢牢掌控西域数十年，却连一支正规军都没动用，他几乎以一己之力捍卫了汉帝国在西域的强势存在。
次年，年愈六旬的班超得到迎来了人生的辉煌顶峰——一个响亮而励志的封号：定远侯。
六年后，年老思乡的班超上书请求汉和帝卸任返回中原。这位边疆劳模在信中动情地表示，“臣不敢望到酒泉郡，但愿生入玉门关。”自己来日无多，不敢奢望能回到酒泉，只要此生能够再次踏进大汉的国门玉门关，心愿足矣！
长居宫内，深受皇室尊崇的“曹大家”班昭，也上书为哥哥请求内返。被深深感动的汉和帝下诏，征召班超回京。
永元十四年（公元102年），71岁的班超回到都城洛阳，仅一个月后就因病去世。
从汉明帝永平16年（公元73年）随军出征算起，班超远离故土，整整在西域度过了三十年时间。这位外交奇才总结的治理西域十一字箴言“宜荡佚简易，宽小过，总大纲”，更是成为历代中央王朝治理外藩的圭臬和宝典。
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