明成祖朱棣是历史上争议颇大的一位帝王，他雄才大略，文武全才。他开创了明初盛世，南征北伐，巩固了南北边防，维护了中国版图的完整。另一面又好大喜功，多疑好杀，手上沾满了鲜血。
永乐帝朱棣曾五次出征蒙古，史家赞誉“五出漠北，三犁虏庭”，“功高汉武，业迈唐宗”。过去汉武帝和唐太宗虽然也屡破北狄，但都是派大将出征。像朱棣这样以天子身份远征大漠的，明成祖是第一人。那么明成祖朱棣为什么要御驾亲征呢？主要有以下几方面原因：
明成祖即位的时候，蒙古内部互相残杀，并分裂为鞑靼、瓦剌和兀良哈三部。兀良哈部因“靖难”时“从战有功”，明成祖待之甚厚，永乐年间一直和明朝和睦相处，和明朝对抗的是鞑靼和瓦剌两部。
明成祖朱棣一开始对蒙古是采取怀柔政策的。永乐七年，明成祖朱棣曾给鞑靼的大汗本雅失里写信称：“朕主中国，可汗王朔漠，彼此可相安无事”，表达了和平共处的善意。但当时鞑靼在蒙古部落中实力最强，大汗本雅失里也因此狂妄自大，不知好歹，竟然杀死了明朝使臣郭骥，朱棣也是忍无可忍，才决定征讨蒙古。
鞑靼和瓦剌
一开始朱棣并没有亲自出马，他派出了在“靖难之役”中立有首功的丘福率领十万精兵进行讨伐，丘福轻敌冒进，导致十万大军全军覆没。天威震怒，永乐八年朱棣亲率五十万大军北伐蒙古。
明成祖首次北征历时三个多月，纵横二三千公里，虽然末能全歼鞑靼军队，却扫荡了其根据地斡难河、胪朐河一带，促成了鞑靼内讧，致使大汗本雅失里在逃亡途中被瓦剌杀死、太师阿鲁台称臣朝贡（瓦剌首脑马哈木、太平、把秃孛罗等人已经臣服明朝）。明朝成了鞑靼与瓦剌两大势力的宗主国，明成祖不仅是中原的帝王，也是蒙古的帝王。他称：“华夷本一家，朕奉天命为天子，天之所覆，地之所载，皆朕赤子，岂有彼此。”
明成祖首次北征之后，蒙古草原的大、小封建主基本上已经和明朝建立了隶属关系，主要形式有封王和设卫，按级别对归附者分别授予王、都督、指挥、正副千户、百户等。但由于游牧民族反复无常，瓦剌、鞑靼臣服明朝的情况下相继叛乱，明成祖于永乐十二年(1414)、永乐二十年(1422)、永乐二十一年(1423)、永乐二十二年(1424)对反叛者进行讨伐，毫无疑问朱棣后四次北伐漠北是平定叛乱的。
明成祖即位后，进一步削弱了藩王的势力，恢复了锦衣卫，增设了东厂，初步设立了“内阁”，这些措施都加强了皇权。太子朱高炽宽厚仁慈且有才干，朱高炽每次都圆满完成了监国任务。这些让朱棣放心，没有篡位等后顾之忧。
明朝经济经过三十多年的休养生息，到了永乐年间达到了繁荣。永乐九年仅储存的仓粮就达一千九十八万石之多，可供军队十年俸粮。“宇内富庶，赋入盈羡”，国富民强，为明朝北伐蒙古提供了物质保障。
明成祖出生行伍，在他还是燕王时，就“屡帅诸将出征”，在近十年间，六次离开北平出征或巡边，金戈铁马，亲历战阵，培养了军事才能，磨炼了勇武刚毅的性格，有“欲威治万方”的抱负。就像老农离不开田地一样，金戈铁马的战争生活对他有天然诱惑。
明朝士兵
和汉武帝一样，朱棣也好大喜功，他自己想要建立“一扫胡尘，永清沙漠”的万世功业，和汉武唐宗争辉。每次出征，前呼后拥，极尽排场。所到之处，必“勒之金石，以垂万祀”。如至玄石坡（今内蒙苏尼特左旗昌图锡勒赛汗山一带）命刻“玄石坡”和“立马峰”，赐泉名“天赐泉”，至广武镇（蒙古哈刺莽来）赐山名“灵显翠秀峰”，赐泉为“清流”。
还有一个原因是朱棣得位不正，不是正统的继位，他希望建立边功来消除这一弱点。
从正面看，朱棣的五次北伐削弱了蒙古各部势力，造成蒙古各部归附纳贡的局面，巩固了边防，维护了明朝边境的安宁。
从反面看，连年的战争给蒙古人民带来了深重的灾难，蒙古经济处于崩溃的边缘，后来蒙古族人民一直贫穷落后和朱棣发动频繁的战祸不无关系。同样战争也给中原人民带来深重负担，老百姓生活艰难，苦不堪言。
北伐的最大弊端是造成了国库空虚，财力大窘。朱棣第一、二次出征都是五十万兵力，第四次三十万，其余两次都是数十万。“大军未动，粮草先行”，如此庞大的供给，让户部尚书夏原吉绞尽脑汁。到了第三北伐，北边卫所仓库以无力支出，只好动用了34万匹驴，车177500多辆，挽车夫235000多人，共运载粮食37万石，随大军出征。由于深入大漠腹地，军粮往往供应不上，“军士乏食，多饿死者”，好几次北伐都是因为粮草供应不上，不得不撤兵回朝。连年用兵，致使国力枯竭，永乐末年连官员的俸禄也被砍去大半，更别说老百姓的生活了。
到了最后，永乐大帝朱棣也幡然醒悟。当第五次出征劳而无功时，他立即下令班师回朝，可惜病死在回军途中。在临死前，他想起了因劝阻北伐而被关进大牢的夏原吉，不由一声叹息：原吉爱吾！
参考文献：《明史》《明成祖北征蒙古新论》
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