秦二世二年，咸阳刑场，一老一少被五花大绑跪在地上相视而哭，随着咸阳宫中一道命令传来，秦国一代名相李斯与他的儿子被腰斩于市。这位奠定以后二千年的政治构架，辅佐秦始皇废分封，统一文字，货币，度量衡的杰出政治家，最终在和赵高的政治斗争中黯然退场，同时也标志着秦国进入赵高专权的时代，不过，这个时代是短暂的。
昔年李斯与赵高在沙丘同谋，逼杀公子扶苏，从而拥立胡亥上位，那时，精明一世的李斯恐怕怎么也不会想到自己有这么一天。那一刻，这个眼光曾洞穿春秋战国时代的卓越政治家却仅仅局限在自己的长远未来之上，也许在那一刻他是因为害怕故而才陷入了赵高软硬兼施的陷阱里，他算来算去，盘算着如果拥立贤明的公子扶苏上台，自己的地位是否还能保住？毕竟“焚书”就是他的建议。
在“沙丘之变”中李斯选择了自保
同样，他也盘算着手握重兵的蒙恬上台后，自己在秦国政局上该何去何从，或许正如赵高所说，“君侯自料能孰与蒙恬？功高孰与蒙恬？谋远不失孰与蒙恬？无怨於天下孰与蒙恬？长子旧而信之孰与蒙恬”，在赵高咄咄逼人的五连问之下，李斯方寸大乱，自叹不如，终究走上了一条致使自己身败名裂的道路。
他那么聪明的一个人，怎么会斗不过赵高呢？
《史记·李斯列传》记载了这样一个故事：年轻时的李斯不过是一个掌管文书的小吏，在战国这个风云变幻的时代，李斯也想有自己的一番事业。有一天，他在厕所里看到一只老鼠正在吃粪便，稍有动静，老鼠就吓得逃之夭夭。
而在谷仓里，他看到的老鼠却大不相同，那些老鼠个个吃的膘肥体壮，优哉游哉的在米堆里栖息玩耍，也没有谁来打扰它们。李斯看到此情此景，不禁感慨道：“一个人有没有出息，就如同老鼠一样，是由自己所处的环境决定的。”
确实，厕所里的老鼠不仅吃的不好，而且经常要提防有什么危险，而米仓里的老鼠却完全不同，不仅吃的好，而且还不必担心有什么危险。李斯并没有埋怨自己所处的环境不好，他悟出了一些其它的道理：人其实和老鼠一样，他有没有出息在于自己选择了什么样的环境。
年轻时的李斯因一只老鼠而改变了价值观
于是，李斯深受感触，开始走上求学道路，他拜荀子为师，学习“帝王之术”。那只厕所里的老鼠深深的影响了李斯的价值观，他在荀子那里学有所成，于是决定出去干一番大事业，临别时，他对自己的老师荀子说：“故诟莫大於卑贱，而悲莫甚於穷困。久处卑贱之位，困苦之地，非世而恶利，自讬於无为，此非士之情也。”
李斯是诚恳的，就像苏秦佩六国相印以后回到家中受到家人的尊敬，由此感慨“天下熙熙皆为利来，天下攘攘皆为利往”，李斯并不掩盖自己心中对物质的需求，他觉得世界上最可耻的事情就是卑贱，最悲哀的事情就是贫困，而久处贫困却不努力，反说自己与世无争，这不是士子的本愿。
当时间一晃来到秦始皇三十七年，此时的李斯已经贵为秦国丞相，正乃是一人之下，万人之上，他辅佐秦始皇废除分封制，以郡县制史无前例加强了君主集权，这一制度一直沿用至今；又辅佐秦始皇统一货币，文字和度量衡，使分裂和混乱的六国文化尽属秦国；又首开先河提议让秦始皇“焚书”，使天下真正意义上实现了大一统。
“沙丘之变”中李斯选择了自保
他干的这几件事已经足以让他万古留名，但这时候的李斯却已经来到他人生的岔路口，在沙丘，秦始皇的驾崩让秦国政坛迎来一场政治洗牌，这时候的李斯该何去何从？他或许又想起了那只厕所里的老鼠，想起自己离别是跟师傅说的话。
“故诟莫大於卑贱，而悲莫甚於穷困。久处卑贱之位，困苦之地，非世而恶利，自讬於无为，此非士之情也”
当赵高向李斯连发五问时，李斯感到害怕了，他连连摇头，只说不及。赵高的确给他勾勒了一个可怕的未来——当以仁义贤明名传天下的公子扶苏上台后，他必然会因为“焚书”这件事被扶苏打压乃至罢免，而蒙恬更像一座大山压在他的头顶，让他直不起脖子来。
然而赵高是否知道李斯当年曾经在厕所里看到一只卑贱可怜的老鼠呢？他并不知道，赵高同样害怕公子扶苏上台，赵高昔年是隐宫出身，凭借反应灵活的脑袋终于爬到秦始皇的身边，他或许比李斯更害怕回到隐宫里，在秦始皇驾崩的时刻，这两个出身卑贱的人都感受到了深深的危机感。
李斯终究没有斗得过赵高
荣华富贵和卑贱贫困的命运就掌握在赵高和李斯自己的手里，赵高不甘心，李斯也不甘心，在这个十字路口，李斯选择了去当那只米仓里的老鼠。也许在赵高连发五问质疑他的时候，李斯的耳边也跟随着响起临别是对师父说的话“故诟莫大於卑贱，而悲莫甚於穷困”。
当赵高又以一句“善者因祸为福，君何处焉”质问李斯时，李斯竟默然无语，他是否想起年轻时在厕所看到的那只老鼠呢？一个人的环境是可以选择的，譬如现在，李斯只好叹息落泪说“嗟乎！独遭乱世，既以不能死，安讬命哉！”
李斯是侥幸的，他觉得即使扶持胡亥上台，他依然可以凭借自己的努力继续维持这个庞大的大秦帝国，又或者他为了弥补自己心中对扶苏的一丝愧疚。当赵高为了巩固自己的权力而不断在秦二世胡亥耳边说“天子所以贵者，但以闻声，群臣莫得见其面”时，李斯却试图上谏秦二世，让他励精图治，振奋秦国。
却招来秦二世一阵不满的怒斥“吾常多间日，丞相不来。吾方燕私，丞相辄来请事”，李斯也许只想保住自己的地位，而尽忠诚之职，但赵高显然比他拥有更为强烈的权力欲望，李斯和赵高之间的貌合神离让李斯迎来了自己的危机。
李斯和自己的儿子一起受刑
当李斯还在联合右丞相冯去疾、将军冯劫一起上疏秦二世，要求他停止修建阿房宫，以资军费的时候，秦二世早已经在赵高的蛊惑下决心将李斯等人抓捕下狱。因此当李斯等人进谏秦二世时，迎来的只是秦二世一句“凡所为贵有天下者，得肆意极欲”的回答。
李斯被捕下狱，冯去疾，冯劫双双自杀，坐在阴暗大牢里，身被枷锁的李斯这时才明白过来，米仓里的老鼠其实才最惹人厌，因为它动了别人的利益。但这时候的李斯仍不甘心，他把自己对秦国的七大功劳转换为七大罪过，希求得到秦二世的理解，让他回心转意，但是奏章被赵高弃置一旁，当他的三族悉数被赵高抓捕起来时，李斯才明白，这是他选择的道路。
当他的儿子和他一起同赴刑场受刑时，李斯突然问他的儿子：“吾欲与若复牵黄犬俱出，上蔡东门逐狡兔，岂可得乎！”
也许对李斯来说，他这时才认识到生活的真相吧。
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