1859年，安徽寿州才子孙家鼐高中状元，安徽团练头目苗沛霖慕名前来道贺，被寿州团练头目孙家泰拒之城外。恼羞成怒的苗沛霖进而想要攻占寿州，作为自己成就霸业的资本，于是派遣一批斥候（密探、间谍）混入寿州城刺探军情，结果这些斥候被孙家泰擒获并处死。苗沛霖闻讯后，派人与捻军首领张乐行和太平军英王陈玉成取得联系，结成联盟，以"寿州擅杀案"为借口，向寿州大肆进攻。虽然满清朝廷一再容忍包庇苗沛霖的叛逆行为，甚至不惜牺牲孙家泰、徐立壮、蒙时中等将领，但苗沛霖还是执着的攻陷了寿州城，俘安徽巡抚翁同书，屠杀寿州大户孙氏、蒙氏、徐氏1200余人。为了取得满清朝廷的谅解，苗沛霖在攻下寿州后不久，出卖捻军张乐行，诱捕杀害太平军英王陈玉成，成为两面三刀无耻小人的代名词。陈玉成被诱捕后大骂："吾今日死，苗贼明日亡！苗贼必死无葬身之地！"一年半以后，陈玉成的诅咒果然应验，苗沛霖竟真的战死蒙城。
一、创办苗家军成为一方诸侯
苗沛霖，字雨三，安徽凤台人，出生于1798年。苗家世代务农，家境贫寒，苗沛霖埋头苦学，三十岁时才考中了秀才。原本以为有了功名，可以改变贫困的生活状态，可偏偏风起云涌的农民起义打破了社会的宁静，苗沛霖所处的安徽四周被声势浩大的捻军包围，而在千里之外，洪秀全的太平天国也像燎原大火，令满清王朝的统治风雨飘摇。苗沛霖被穷怕了，只身投靠捻军首领张乐行，受到重用，被任命为帅营文书。按理说，苗沛霖受到张乐行的礼遇和重用，应该全心全意为捻军服务才对，但他是个有政治野心的人，对张乐行捻军那种不思进取的小农作风非常看不惯，不久就不辞而别。
回到家乡后，由于有了在捻军任职的经历，苗沛霖到寿州知州金光筯面前推销自己的建军理念，要求创办团练，倍受金光筯的白眼。苗沛霖吃饭都成了问题，只得老老实实寻个馆当塾师谋生。
苗沛霖的人生转折点在1856年。这年正月，捻军打到安徽凤台，将官军打得落花流水，当地士豪富户被抢掠一空。捻军走后，这些士族大户集在一起商议，认为官军靠不住，还得建立自己的武装力量保卫家园，于是在捻军有过从军经历的苗沛霖就被众人相中，成为凤台团练头目，开始创建苗家军。苗沛霖治军还真有几把刷子，不到2年，就将苗家军建设成为一个有上千村寨堡垒，十余万武装人员的强大军事力量。然而因为苗沛霖出生低微，也没有拿得出手的功名，相比曾国藩、李鸿章等进士出身的团练大员，不受朝廷重视，即使和安徽境内的孙家泰等士族豪绅相比，都自愧不如。
二、两面三刀，攻占寿州
1860年，安徽寿州学子孙家鼐高中状元。寿州是孙家的大本营，城内有一半的居民是孙氏子弟，自然进行了盛大的庆祝仪式。苗沛霖想和孙家套近乎，也备了点薄礼亲自到寿州孙家祝贺，结果负责寿州团练的孙家泰（孙家鼐堂哥）鄙视苗沛霖为人（主要是苗有政治野心，欺上瞒下，对内不断扩充势力，对外消极避战），将其拒之城外。
苗沛霖热脸贴了孙家的冷屁股，气不打一处来。想着自己拥兵十余万，既不受朝廷重用，还被地方豪族轻薄，如何甘心？一番冥思苦想后，苗沛霖终于想出一个既可以报复孙家泰，又可以博取朝廷重视自己的计谋——谋取寿州城。苗沛霖说干就干，精心挑选了一批斥候混进寿州城，一边打探军情一边为接应苗家军攻城做准备。苗沛霖如意算盘打得溜溜转，结果却遇到了强劲的对手。寿州团练使孙家泰是吃干饭的？他多年以前就将苗沛霖的苗家军称为"贼"，怎么会没有防备苗沛霖吞并的准备。几个外乡人在寿州城内长久居留并四处活动，怎么能逃过孙家泰的眼线，三下五除二，苗沛霖的这批斥候就被抓获了，并即刻处死。
苗沛霖得知自己的斥候被孙家泰处死以后，以此为借口，调兵遣将，向寿州进攻。孙家泰也不示弱，有安徽巡抚翁同书和满清将领蒙时中等人撑腰，同样招兵买马，积极防御。苗沛霖非等闲之辈，冒然率苗家军进攻寿州，伤亡惨重不说，也没有多少必胜的把握。怎么办呢？找人帮忙呀！结果苗沛霖一找就找了两个极为强大的帮手，一个是捻军首领张乐行，一个是太平天国英王陈玉成。张乐行和陈玉成都吃过苗沛霖的亏，不太相信苗沛霖，但是想到是联合攻打"清妖"，让苗沛霖打头阵，他们在后面捡现成的，对大家都有好处，而且也没有什么风险，自然答应了下来。事后苗沛霖还接受了太平天国奏王的封号。
1861年2月，苗沛霖借助捻军和太平军的力量，围了寿州城，反复攻打。清军受到捻军和太平军的钳制，根本就抽不出兵力援助寿州。到了同年6月，安徽巡抚翁同书实在顶不住了，处死了与苗沛霖有私人恩怨的团练将领徐立壮，监禁了寿州团练首领孙家泰（不久含冤自杀），借此希望苗沛霖罢兵言和。苗沛霖原来是以"寿州擅杀案"鼓动苗家军"造反"的，见仇人都被清除了，没有了兵变的理由，只好暂时撤兵。翁同书为了保命，非但不向朝廷控诉苗沛霖的罪行，反而上书极力为其开脱罪责，朝廷大事化小，只命苗沛霖"带团立功"。结果得了便宜还卖乖的苗沛霖在一个月后又以满族将领蒙时中参与了擅自杀害苗家军斥候的"寿州擅杀案"为由，再次围攻寿州城。
1861年10月29日，寿州城被苗沛霖攻破，安徽巡抚翁同书被俘，守城将领蒙时中、黄鸣铎被擒杀，孙、徐、蒙三氏及参与守城的大户被满门抄斩，遇害者高达1200余人。苗沛霖干出了这样的事情，朝廷自然不能熟视无睹，召集大臣商议解决的办法。在一些满族权贵的斡旋下，朝廷派胜保率军前往安徽处置，上策是招抚苗沛霖为朝廷所用，下策才是攻打剿灭苗家军。胜保率大军到达颍州后，官军势大，苗沛霖见风使舵，打算背叛盟友反正。
三、背叛盟友，擒杀英王陈玉成
1862年初，陈玉成在安庆战役中败于曾国藩兄弟之手，退守庐州。苗沛霖见"反正"的时机已经成熟，假惺惺的派人邀请陈玉成来寿州共商大事。原本以陈玉成的英明睿智，不会上苗沛霖的当。可当时陈玉成已被洪秀全革职，正处于戴罪立功的状态，为了东山再起，也只得冒险搏一搏。
1862年5月，陈玉成亲率3000精锐部队来寿州会苗沛霖。到了寿州城下后，看见自己派在苗沛霖手下监视的将领神情自若，陈玉成放心大胆的率30余位高级将领随苗沛霖进城议事，而把大军留在了城外。结果到了寿州城官衙大堂后，等待陈玉成等人的是冷酷无情的士兵和坚固的牛皮绳索。陈玉成被擒后，高声大骂苗沛霖道："吾今日死，苗贼明日亡。苗贼必死无葬身之地！"苗沛霖那管这些，连忙将所执人等送到了胜保大营报功。同年6月4日，胜保将陈玉成杀害于押解赴京的途中，可怜一代战将陈玉成，遇难时年仅26岁。苗沛霖因擒杀陈玉成有功，被朝廷任命为正二品道员。
四、靠山倒台，再次反清被杀
1862年底，多次打败战的胜保被众多大臣弹劾，朝廷命僧格林沁将其诱捕，押往京城审查。次年7月，以"讳败为胜，捏报战功，挟制朝廷"的罪名赐其自尽。胜保死后，苗沛霖惶惶不可终日。为什么呢？因为朝廷给胜保定的罪名里面，挟制朝廷指的就是胜保利用他和宋景诗两位降将拥兵自重，要挟朝廷。果然，处置胜保后不久，一直保荐苗沛霖的袁甲三就上奏弹劾苗沛霖，再加上和苗沛霖有利益瓜葛的曾国藩等湘军将领也上奏弹劾苗沛霖的种种不法行为，苗沛霖的好日子到头了。
1863年5月，刚追剿捻军到凤台的苗沛霖接到了主帅僧格林沁的命令，让其留2000精锐自用，其余士兵"解甲归田"。苗沛霖看了命令几乎吐出一口老血，十几万人只给我留2000？朝廷真的是飞鸟尽，良弓藏；狡兔死，走狗烹呀。眼见性命难保，苗沛霖的血性也上来了，伸头一刀，缩头也是一刀，干脆反了他娘的。次日，苗沛霖在凤台誓师造反，他对手下亲信将领说："我辈所为，终难一死，不如先发制人。"众人受制于苗沛霖，只得同意共同举事。苗家军趁着清军还没有部署到位，连续攻占了凤台、怀远、颍上等城池，并围困了寿州和蒙城。
1863年11月，腾出手来的曾格林沁率大军由山东赶到安徽，开始对苗家军进行围剿。眼看跟着苗沛霖是死路一条，大部分的苗家军将军都选择了"反正"，和苗沛霖划清了界线。同年12月，苗沛霖被围困于蒙城脚下，进退不得，突围逃跑时被部下斩杀，将首级献给僧格林沁报功。至此，正应验了英王陈玉成被擒时所说的话，苗贼必死无葬身之地！
纵观苗沛霖的戎马生涯，毫无诚信和原则可言，谁有好处就投靠谁，谁给的权力大、财富多就为谁卖命，把"有奶便是娘"演绎的淋漓尽致。故历史学家称其为中国历史上最没有原则的军阀。
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