第一个就是“文明”。“文明”一词看似简单，好象大家都懂，谁都会用，其实不然，尤其是义指人类社会发展阶段，或不同民族、国家所具有的不同文化特征时更加含混不清。中国古人对于“文明”的认知是清楚的，但到了近现代，由于西方文化的影响，许多中国人对“文明”概念的认知也变得模糊不清了。这说明东西方对“文明”概念的原始理解是有差异的，由于西方文化的强势，使中国对“文明”的原始理解发生了动摇。
“文明”是一个概念非常复杂的词汇。在不同语义环境下有不同的义指。这种不同又由于历史时期、社会背景、使用者的立场的差异而被强化。要弄清“文明”的准确的原本概念，就需要弄清东西方“文明”概念形成的历史和发展过程。
西方的“文明”(civilization)一词源于拉丁语。有学者认为，在拉丁语中有两个词可以看作是“文明”一词的前身，即civilita(城邦国家)和civilis(城邦中有组织和法制的市民生活)，而这两个词又同源于拉丁语civis，这个根源性词语的本义是“城邦居民”。由此可见，西方的“文明”一词出自于“城邦”(polis)生活范式。换而言之，“文明”应该是指不同于原始聚落生活方式的来自四面八方的人们共同生活在一个城邦的生活范式。生活在同一城邦的人所具有的共同利益规定了这个生活范式的基本内容。例如，相互之间的关系是平等的，血缘已经没有“价值”；相互之间不能因为自身利益而损害他人利益；大家共同的整体利益高于个人利益；大多数人的利益有一个特别的表现渠道；有一个具有实际权力的执政官来行使大多数人所赋于的权力。
在西方“文明”一词于1835年首次正式出现于《法兰西学院词典》中，定义是； “开化的行为；开化的状态，即工艺、宗教、美术和科学的相互作用所产生的观念和风尚的总和。”
“文明”一词的意义几乎就等同于“彬彬有礼的举止”、“优雅的风度”和“高贵的教养”。这种开化同样是与原始环境下的“愚昧”、“野蛮”、对陌生人“敌意”、“无礼貌”相对而言。在文艺复兴时代以来的近代西方思想界中，“文明”概念首先是作为一个与“野蛮”相对立的形容词而出现的，它的一般含义是“讲文明的”、“有教养的”等。
在人类社会学和考古学中，“文明”指特定人群共同生活所依据的社会政治形式、经济、精神基础和在此基础之上所产生并建立起来的物质的、精神的全部财富的共同体以及其整个历史过程。
从人类历史上看，社会学家和考古学家所研究的人类“古文明”基本上都先后消失，不复存在。如英国历史学家汤因比在其《历史研究》一书中提及的二十多种文明除中华文明以外都已不存在，以至于许多研究人类文明的学者居然能得出这样的结论：文明都是要灭亡的。更有人为此而忙着研究中华文明什么时候灭亡。
“文明”还被用来区分人类社会发展的不同阶段。到了“真正的工业和艺术的时期”，人类社会才跨过文明的门槛，摆脱了原始野蛮状态。
恩格斯在《家庭、私有制和国家的起源》中是这样说的：“现在我们可以把摩尔根的分期概括如下：蒙昧时代是以获取现成的天然产物为主的时期；人工产品主要是用作获取天然产物的辅助工具。野蛮时代是学会畜牧和农耕的时期，是学会靠人的活动来增加天然产物生产的方法的时期。文明时代是学会对天然产物进一步加工的时期，是真正的工业和艺术的时期。”
除了对人类的举止行为、生活方式的界定外，对社会发展阶段和国家、民族特定生活方式的定义都包含着定义者的傲慢和偏见。摩尔根对人类历史发展阶段蒙昧时代、野蛮时代和文明时代的划分虽然迄今为止仍然普遍为人们所接受，但它不属于真正的中华文明。
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