我们提起传说总是习惯于和神话联系在一起，称之为“神话传说“，而实际上神话(Myth)从理论上说是应与传说有本质区别的，神话是有关荒唐无稽的“神们”的事，是指传说中的神仙和被人们神化了的英雄的故事，其特点是“荒诞无稽、异想天开”。
关于“神”的本意，有以下说法：神，会意。从“示”、“申”。“申”是天空中闪电之形，古人以为闪电变化莫测，威力无穷，故称之为神。本义：神灵。神，“天神引出万物者也。”—《说文》；“以祀天神。”—《同礼·大司乐》，注：“谓五帝及日月星辰也”；“阳之精气曰神”—《大戴礼记·曾子天圆》；“神”，“聪明正直而壹者也。”一《左传·庄公三十二年》；“神也者，妙万物而为言者也。”—《易·说卦》；“山陵川谷丘陵能出云为风雨，皆曰神。”—《礼记·祭法》；“圣而不可知之谓神。”—《孟子》；“神，灵也。”—《广韵》。而“传说(Legend)”的本意却是：据别人说，谈论；散布，传播。所传播之事是古代的民族英雄们(往往是此一民族的祖先或者帝王)所行之事。
远古没有文字，语言也没有如今那么精细，不同群体之间的语言表达显然也会不同。所以有关远古的故事肯定都是传说。至于那些与“神”们有关的故事，毫无疑问更是传说。如果是亲历，一般就不会有那么“神”。“神”都是认为难以理解，对于人类来说，无论古今都可能出“神”，只是古人出“神”的概率高许多。因为那时知识的传播和普及很弱，有人做到了许多所做不到的事情，即会被认为“神”！
中国最大的“神“应属“三皇五帝”。但是，究竟三皇五帝都是谁还是众说纷纭。不同时期、不同地域、不同的学者、甚至不同族群也会有不同看法。其实，这并不奇怪，完全符合神话传说产生与流传的基本逻辑和规律。现在需要的是尽可能厘清这些传说中所隐藏的实质，恢复神话传说的历史原貌，还其历史的真实。
在此之前还必须解决“皇”与“帝”的概念。在很长的历史时期中国人一直都将“皇”“帝”联用，代表王朝的最高统治者。其实，“皇”的本意是明亮，燃烧的火焰，太阳的光辉。“帝”实际上是直指太阳。二字联用，意指明亮的太阳。秦始皇是二字联用的第一人，称“始皇帝”。意指最早给人类带来光明之人。是后来才演变固定指王朝的最高统治者。
“三皇”，现今许多人还都会把他们理解为中国远古的三个贡献巨大的帝王。这当然是一种误会。“三皇”所言指实质上是远古的三个时代。伏羲、炎帝和黄帝相对应的中国远古历史分别属于距今10000年到8500年间的人口增殖期、8500年到6000年的人口增长与食物资源匮乏期、6000年到4000年的定居农耕期。在这数千年的历史长河中，没有文字，也没有有效的人类组织，主要都是人类自由生活。所以不可能从这种状态中找到象“皇帝”一样的领导人。所以会出现“三皇”，是人们经历代传说，被后人理解为应该有一个“神”一样的领导者，给人们带来了诸多光明。
“五帝”与“三皇”不同，他们时代都比较近，历史上留下的事迹也比较多、也更具体。“五帝”也有不同的说法，这可能与族群的历史渊源更深。我倾向于少昊、颛顼、帝喾、尧、舜五位。他们实际上是历史时代相距不远，地理位置也相对较近，基本上都位于河南、河北、山东、山西、陕西境内，他们所代表的是一个历史时期的一些族群。在此还不得不简单地讨论一下历史上留传下来的所谓的“禅让”制度。现今人们理解的禅让与历史事实不符。历史事实是自然兴替。即一个族群有一个明智的领袖，该族群就会发展较好，在周边产生巨大影响力。相反，曾经兴旺过的族群由于后世领袖愚蠢或经营的漫不经心，其族群自然衰落，对周边的影响力大幅度下降，甚至族群解体。是后人把这种不发生武力的影响力更替现象理解为了和平“禅让”。实则，与当今人们所理解的禅让完全不搭界。那是一种影响力此起彼伏、自然更迭的社会发展现象。
五帝之中，颛顼帝的重要施䇿“绝地天通”对后世的影响极大。颛顼帝时，他发现人们都开始迷信鬼神，且因为人们都迷信鬼神而影响了耕作，进而影响人们的正常生活，所以下令一般百姓不得迷信鬼神，更不得以崇拜鬼神为由荒废耕作。史称“绝地天通”，西方有学者认为这是中国最古老的宗教改革。至今我还依稀记得小时候见过的一幅画，描绘“绝地天通”。主题是一株巨大的树，人们可以通过树干、树枝之间的梯子一直爬到天上，是颛顼帝用巨大的斧子砍断了通向上天的梯子，从此，人们再也不能上天了，也当不成神仙了。这里所反映的既不是宗教改革，也不是神话，而是颛顼帝理解了人类的生存之道，并引导人们摆脱迷信，踏实耕作才是立命之本。正是由于颛顼帝的这一重要举措，此后历代都有相当一部分人不相信鬼神的存在。历代帝王之中虽也有信奉道教、佛教者，但在他们的治国理政中宗教实在是没有发挥太大的作用。仅从这个故事我们也可以看到一件事情是如何被“神化”的。
在中国远古历史中还有两个神话人物不得不提。一个女娲，一个蚩尤。从女娲故事的构成特点看，该故事形成年代不算太久远，女娲抟土造人的故事似有西方宗教的影子。把她与伏羲结合起来就更晚了，可能已经是汉代的事情了。女娲不可能意指一个时代，也不可能确有这么一个人，她可能是对女性在历史中曾经发挥过重要作用的神化。因为在人类发展的一个阶段，女性确实承担过主要制陶者的角色，也一直是生儿育女的主要承担者。有一些学者认为女娲与母系社会有关，非常遗憾的是在一万年的中国历史中，在全部远古遗址中，没有发现任何母系社会的痕迹。其实，父系社会是人类认识了男性在人类生育中的作用而形成的社会形态。人们不可能先认识了女性在人类生殖过程中的作用，然后下一个时代才认识男性的作用。所以，在人类对生殖过程尚没有认识时，被命名为“母系社会”是不合乎逻辑的。“母系社会”是人们在认识到父系社会以后才强加给前历史时期的。
蚩尤的情况不同。至今仍有许多与蚩尤有关的历史遗迹如蚩尤墓、蚩尤冢，甚至还有“活着”的蚩尤村。在中国广为人知的黄帝蚩尤大战可能是最绘声绘色的神话故事之一。其实，这个故事可能不会早及5000年前，甚至可能近至4000年以里。它也不会是黄帝由河南出发，然后在广阔的地域向蚩尤发动进攻。根据相关遗址的地望，它可能只是发生在山西到山东一带，且主要在山西。因为大约从6000年前开始，山东一带的人口就不断向山西溢出，时至4000年左右，河南的黄帝文化在山西已经占踞了大片土地，而蚩尤代表的山东外溢到山西的人口，还都是以狩猎和采集为生，于是两种文化之间发生了剧烈冲突。最后的结果自然是定居农耕的黄帝文化战胜了狩猎和采集文化的蚩尤。大战之后，部分蚩尤族群被同化开始定居农耕，今天的蚩尤村可能与之相关。还有少部分人在战后可能继续四处游荡，所以在山东荷泽巨野有蚩尤墓，在山东汶上有蚩尤冢，甚至在湖南也有蚩尤村。
历史神话并不总是荒诞无稽，而往往是无风不起浪，把神话传说与历史探究相结合，还会有助于我们理解远古。
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