“扬州八怪”是指清康熙至乾隆年间活跃在扬州的一批艺术家，他们各自以书画艺术为特长，大都以诗、书、画三绝著称，甚至还善治印。代表画家是汪士慎、李鱓、金农、黄慎、高翔、郑燮、李方膺和罗聘，被称为“扬州八怪”。
之所以被人称为“怪”，是因为这些画家作画不墨守成规，他们大都很有个性，孤傲清高，行为狂放，张扬个性，拒绝桎梏，所以被人们称为“八怪”。
他们的作品很多取材花鸟，以写意为主要表现方式，作品具有较强的主观色彩，表现出独特的创造力和想象力，令人耳目一新。他们开创了画坛新局面，为中国花鸟画的发展拓展了前景。
李鱓（shàn），字宗杨，号复堂，别号懊道人、藤薛大夫、中洋氏、木头老李等。扬州兴化县人，生于康熙二十年（1686年），是明代首辅李春芳的六代后裔，生活优裕。李鱓自幼聪慧，并受到良好的教育，少年时代一面攻读举业，学习诗文，一面学习绘画，接受了传统的艺术教育，为他日后的艺术之路打下了坚实的基础。
李鱓26岁考中举人，29岁那年，于康熙皇帝热河避暑之时有机会直接面见皇帝献画。康熙看后，觉得此人是可造之材，于是说“李鱓花卉去得，交常熟蒋相公教习徐熙、黄筌一派”，随后破格提拔安排到宫廷南书房。南书房是皇帝特设的一个特殊文书办公的机构，朝廷的一些卿相经常出入其间。
在南书房由内阁学士、绘画主流派画师蒋廷锡教授花鸟画。但是李鱓不愿因求贵而求媚，不愿以宫廷正宗画派的风格束缚自己，渐渐地感受到那些在他身边阿谀奉承、谄媚折腰事权贵的人让他不适，同时也受到许多人的非议。他深感困惑茫然。于是在宫廷五年后，以“画风放逸”之名结束了宫廷画师生涯，以一名布衣的身份来到了扬州这块土地。
自宫廷回乡以后的二十年中，他浪迹江湖，恣情声色，终至途穷卖画。雍正八年，45岁的李鱓获得了一次重返宫廷的机会。进宫后他拜在以写意指画闻名的高其佩门下，但由于高其佩开如意馆，再加上此时李鱓的画风正在形成，再让他改变画风，绘画受到严格的约束与限制，这是他难以接受的，于是在1734年他再一次离开了宫廷。
他又一次感到绝望，知道自己不可能再画那些“草绿繁华”的仿古作品，这样的艺术是无用的。因此他只能走徐渭（明代画家）的艺术风格之路了。他只好重归故里，重新作起一个文人画家，此后他主要活动于扬州一带，经常与扬州画派的一些画家交流，以卖画为生。
乾隆皇帝当政后，51岁的李鱓于1738年重来京师参加举人会试。合格后，得到了吏部张公的保举，初任山东青州县令，一年后又改署滕县。他做县令期间，为政清廉，为民着想。李鱓为县令前后不到三年，罢官以后，在山东活动四年有余。
在他60岁那年返回扬州，一边作画，一边游历名山大川。面对仕途的不顺，他开始挥毫作画，抒写着自己内心的痛苦与寂寞，表现着自己的情趣个性，体现着他理想中的绘画形式。他为自己刻了一方印：“卖画不为官”。他兴致勃勃地画画，创作出了一些杰出的作品，如《岁寒三友图》《牡丹松藤图》《花卉图》等。
李鱓于70岁时开始定居扬州，这也是他的艺术成熟之时，使他看到自己的意义和价值。李鱓晚年在家乡建造了一座“升仙浮区馆”，作为自己终老的归宿。1757年，他72岁时离开了人世。
李鱓从小出身于望族家庭，优越的条件和良好的教育为他绘画艺术的发展奠定了基础。李鱓在宫廷师从蒋廷锡期间，有机会接触到了大量的古代绘画真迹，同时也结识了当时画坛有见识、有真才的名家，使他的艺术思想有一个很大的转变。又受到写意派画家徐渭艺术的影响和启发，倾心于对大自然的师化和借物抒发内心的情感世界。
正如后来郑板桥所评价说：李鱓一生的画风三变。到京师后，使他的画风有了第一次重大变化，从拘谨走向放达，从状物走向表意，不受传统泥古的束缚。正是他的这一艺术主张，阻碍了其仕途道路的发展，同样也造就了一位名留青史的绘画大家。
从李鱓早期的作品中可看出，在笔墨技法上是受到正统派恽寿平画风的影响。画面以小写意形式的画法，清妍秀丽。同时更多地是受沈周、陆治、周之冕的影响，题材多为传统的四君子或杂卉。画法以水墨手法勾花点叶，生动具体，在用色方面稳定而鲜活，有别于蒋廷锡，甚至发挥了白粉的作用。画面题词书法多有柳、赵体的遒劲与流畅，姿媚而多骨。其代表作品《花卉卷》《墨芙蓉图轴》等表现充分。
在向蒋廷锡学画同时，李鱓并不满足，又向画家高其佩学习。高其佩绘画题材宽泛，人物、山水、花鸟都精于绘制。在向蒋廷锡学习的基础上，吸取高其佩的绘画精髓，使李鱓的画风为之一变。这一时期的作品，在表现技法上吸收了明代孙隆和清初恽寿平没骨写意花卉的传统技法，又融入了陈淳、徐渭和高其佩奔放的写意精神，由工笔转向写意，开创扬州画派由工细转入写意画的先河。
李鱓离开宫廷后二十年的时间里，先后任山东临淄县令和滕县知县，其间创作了大量的花鸟画作品和山水图册。在受其他画派的形式风格及艺术思想的影响下，其画风逐步改变，主要是在扬州活动期间，石涛作品的形式风格使李鱓对绘画更加坚定了信心。
李鱓曾经深入地研究前辈大师的作品，尤其是对八大的用笔、石涛的用墨都十分赞许。李鱓在绘画的实践中发挥了石涛、八大的墨笔技法，使作品在笔墨表现上更加流畅简练，充分体现了水墨特有的艺术魅力。这在他的《芭蕉睡鹅图》《映雪图》《蕉竹图》等作品中得到体现。
在《芭蕉睡鹅图》中，画面是由芭蕉、睡鹅和土坡三部分组成。取材极为普通，作者将三者物体以点、线、面交叉分割构成的形式，使画面构图严谨、完整，笔墨表现既源于客观物象、形态特征，又寄情于笔墨之外。物象造型简练、形态逼真，用笔自然、流畅，使雨中芭蕉、睡鹅表现得淋漓尽致，自得元人之韵味，有石涛、徐渭之风格特征。
李鱓生平好作五松图，舍粉本抒胸中之逸气，他的每一幅五松图都别具新意。如他画松的一幅代表作品《五松图》，画中浓墨粗干通天贯地，四棵一律左倾，一棵斜靠右侧，显示其铮铮铁骨，虬枝盘曲，针叶蔽空。于浓墨密集处显其雄浑之感，各物象交错叠起，乱中有序，更为出奇的是以焦墨行草提款，如碎石铺路般布满松间，增添了画面的神韵。
李鱓以写意花鸟画非凡的艺术成就名居扬州八怪的前列，他的可贵之处在于扩大了绘画题材，将传统的梅、兰、竹、菊四景题材扩大到花鸟虫鱼、四时蔬果，甚至农家墙头之花、野草等。同时李鱓对写意花鸟精神内涵的表现也做了进一步的探索。在拓宽题材中，发展了写意花鸟画的艺术语言，从而提高了花鸟画表现的艺术感染力。
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