有人说，明代因为朝庭无能，帝王怂，才修长城。如果能像元朝、清朝，或者像明初洪武、永乐时期，有天子守边的雄才大略，强兵秣马，以攻为守，主动出击，征服草原，就可以不修长城。
事实是这样吗？
一、中原游牧民族为什么要修建长城
1、古代长城以北恶劣的自然条件
长城沿线，在北京周边基本就是燕山-军都山一线，这道山梁两侧的气候，差异非常明显，属于两种截然不同的类型。北侧是西北干旱半干旱大陆性气候，南侧属于东部季风性气候。军都山-燕山一带的长城一线，因为自然地理条件的分割，自然形成一道典型的地理、气候、人文、经济形态的分界线：
这是西北干旱半干旱区和东部季风区的分界线；
是暖温带和中温带的分界线
大致和400毫米等降水量线吻合；
是古代中国农业和牧业的分界线；
是中原农耕文化和草原游牧文化的重要分界线；
是中原游牧民族防御草原游牧民族的军事分界线。
这道天然分界线以北，气候极端恶劣。常年有朔风与沙尘，已经在这高原上肆虐了数十、数百万年，甚至比人类历史还要久远，不停地将北方大漠的黄沙，不停地向南搬动。
这一带离黄河不远。河道在平坦的高原上流动，在黄土地上拐了一个大弯。引黄灌溉的河套平原，竟然有大片的水面，还种植有水稻，如同宁夏平原。黄河养育了宁夏与河套一带多少人口，不愧于母亲河的称号。然而，离河道稍远的地方，却是大片的荒漠化的土地。这些荒漠，成为母亲河的弃子。
但这些农田，主要开发于清末民国初年。更早的时候，这里还是以游牧为主。严酷的自然条件，使得长城以外的土地不适宜耕种，只适合于放牧。
冬季的时候，草原步入漫长的极寒天气。在没有棉花以前，没有定居的房屋以前，草原人是在生命的边缘挣扎。即使人熬过了冬季的严寒、连续的暴雪，牛羊可能会大批冻死，失去生存物资。为了争取生存的机会，在优胜劣汰强者生存的自然规律主导下，抢夺农耕民族的物资与人口，就成为必然发生的历史事件。
为了抵御游牧民族的入犯，借助这条天然分界线上的天险，修建一道用于防守的防线，长城，被创造出来了。
2、农耕民族与游牧民族军事实力的差异
农耕民族的日常生活，是日出而作，日入而息，并不习惯持久的战争。而游牧民族是生活在马背上的民族，适应了常年征战杀伐的生活，体格健壮彪悍，崇尚武力，可以全民皆兵。因而，农耕民族的军事实力与游牧民族相比，天生就处于劣势地位。
3、中原农耕民族治理国家的理念
中原民族经过数千年的发展，创造了自己特有的文化。国泰民安与百姓安居乐业，是国家治理的目标。在这种文化的基础上，让百姓休养生息，尽量减少强加给百姓身上的繁重徭役与战争负担，成为每个王朝所要考虑策略。而要达到这样一个策略，在可能的情况下，修建一道可以抵御敌虏入侵的防线，无疑是成本较小的选择。
游牧民族处于恶劣的自然环境之中，个体的生存与种族繁衍时刻受到威胁，因而，获取更多的生存与种族延续的机会是自然选择的道理。
二、蒙古人、满族人不修长城，王朝历史也不过如此
明王朝的历史是276年，清朝的历史是296年。相比之下，难分伯仲。
而不修长城的元朝，虽然军事实力碾压整个欧亚大陆，蒙古帝国创造了人类历史上疆域最大的国家，却早早地从内部分崩离析，相互之间自我攻伐，而蒙古人所建立的主体政权元朝，也仅仅享国98年。
人类史上军事实力最强大的帝国，凭借单纯的兵力强盛，在历史上所留下的，除了大规模的杀戮，几乎就毫无建树了。
三、历史上的牛人秦皇汉武都修了长城
秦始皇怂吗？能把六国都灭了的人，能怂成什么样？
可正是这样一位牛人，在统一六国后，将燕赵秦三国的长城连接起来，修成万里长城，以抵御匈奴的进攻。
汉武帝拽不拽？手下战将如云，卫青、霍去病等战神将匈奴驱逐到漠北，封狼居胥，之后还是要修长城。狮子也需要有打盹的时候。
战争是解决一时的威胁，而修建长城是为了保持长期的稳定与势力均衡。
四、曾经称霸草原并在中原建立政权的鲜卑人、契丹人、女真人也都修了长城
长期在草原上上被恶劣的生存环境所折磨的游牧民族，无时不在期盼着拥有一片可以使种族获得更好的生存机会、种族得以繁衍延续的领地。这片领地在何处？在长城之内！
有雄心勃勃的部落首领，带领草原的游牧部落，入主中原，建立了稳固的政权，接受中原的农耕民族的文化，效仿中原的体制，取代中原的农耕民族的统治，占领原属于中原农耕民族的领地，希望一劳永逸地解决后代的生存空间问题。
在他们入主中原以后，生活方式发生了转变，逐步适应了农耕的方式，以一个占据统治地位的民族，主动地融入到被统治的原有农耕民族之中，为了名正言顺地实现这种转变，甚至主动宣称与原有的农耕民族同源，承认正统朝代更替并自诩自己的正统地位。历史上，匈奴、鲜卑、契丹、女真、蒙古、满清等民族，都曾有过这种尝试，并且有不少游牧民族取得了成功。
在实现华丽的转身以后，适应了农耕生活的原游牧民族，已经不再适应游牧的生活，厌倦了血雨腥风的战争杀戮。为了防范继续生活在北方草原上新兴起的游牧部落，这些入主中原的游牧民族也修起了长城，例如北魏、北齐、北周、辽、金等政权。
北朝的长城用来防范草原上新崛起的柔然等游牧部落；契丹修长城是要防范原属自己统驭之下的女真人；女真人修长城则是要防范草原上新崛起的蒙兀室韦。
五、明朝可否以强兵来代替修长城
好，我们正题：明朝是否可以通过强兵来代替修建长城。
1、明朝初期兵力为何如此强盛
明朝初期的兵力为何如此强盛？
一是那一代兵将，生活在元末的乱世，不打仗就没有活路。元代是一个懂得马上征服天下，却不懂得如何治理国家的短命王朝，中原的汉人在强权的压榨下，生存艰难，即使没有元末的红巾军起事，生存的机会也渺茫。因此，战争给了他们当兵吃饭的机会，战场上的拼命，换来的是饱餐的机会与活下去的机会，以及繁衍种族的机会。所以，无论为谁卖命，是为刘福通，还是陈友谅，或是张士诚，亦或朱元璋，只有拼命，才能保命。因此兵士都是非常勇猛的。
长期的作战，锻炼了这支军队，这是一支非常时期的军队，不符合农耕民族一般军事实力的军队。是一支职业化的战争机器。
这支军队，对于农耕民族来说，并非常态，而只能是一个暂时现象。
2、明朝推翻元朝毫无后顾之忧
明朝推翻元朝前，是没有后顾之忧的。在没有攻入大都前，北方的居民都不是自己的臣民，不需要顾忌民生，只需要勇往直前，摧枯拉朽。
3、建立政权与治理国家的不同
一个政权是否能否长期运转，不光要有军队这支战争机器，更需要臣民。没有臣民的政权，是无法支撑的。君者，舟也;庶人者，水也。水则载舟，水则覆舟。所以，治理国家，不能仅仅奴役百姓，更要创造一个环境，先让百姓安居乐业，才能长治久安，才有长期奴役百姓的机会。
明朝攻占大都前，北京周边的居民都是元朝的臣民。而推翻元朝以后，北元远遁漠北，漠南的居民大都选择归顺大明，成为大明的子民。这个时候，大明就要为这些子民提供佑护了。怎么佑护？
“洪武六年申戊，魏国公徐达驻师北平。以沙漠既平，徙北平山后之民三万五千八百户，一十九万七千二十七口散处卫府，籍为军者给以粮，籍为民者给田以耕。”（《明实录·太祖实录》）
不到二十万人口，这个数字是大是小？
要知道，经过元末战乱以后，中原已是十室九空。据嘉靖《隆庆志》记载，至永乐二十年，隆庆州实有户口1647户，人口8148人；永宁县永乐二十年实有户口691户，人口2523人。洪武六年自山后迁入北京周边的居民，相当于永乐二十年的24个隆庆州或者78个永宁县的人口。何况，时间已经过去了50年，经过了长期的休养生息，经济、生产与人口得到了大幅度的恢复。
将相当于五十年后的数十个州或近百个县的居民迁入帝京周边以后怎么办？
自洪武元年修建居庸关，陆续修建卫堡、城池包括重修北京城；洪武六年，对东自永平、蓟州、密云。西至五灰岭的隘口一百二十一处，王平口至官坐岭口九座关隘，设兵守之；洪武十四年，征虏大将军魏国公徐达发燕山等卫屯兵五千一百人，修永平、界岭等三十二关；洪武十五年，对燕山-军都山一线二百关口设兵防守。（见《明实录·太祖实录》）
之前还是修城池卫所堡城。永乐十年，勅边将于长安岭、野狐岭及兴和迤西至洗马林，凡凡关外险要之地，皆崇石垣深壕堑以防虏贼。（见《明实录·太宗实录》）
这个时候，正是明朝兵力最为强盛之时，永乐皇帝怂吗？他可是天子守边的开创者，曾经五次率兵亲征草原。就是这样一位皇帝，在明朝军力最强盛时，也不忘记修筑长城。
为什么要修长城？因为打江山易，而守江山难。建立政权易，而治理国家难。
治理国家，不是无休止地穷兵赎武能够解决问题的。打烂对手，但把自己也打没有了，就不值了。最终还是要回归到国泰民安、百姓安居乐业上。
当然，明中期以后，军队远离战争的磨炼，战斗力不断下降，军事实力又轮回到农耕民族的宿命上，朝代的更替，不可避免地重新开始了。
其实，朝代的更替，即使不是游牧民族的入犯，在中原民族内部也会进行。只是游牧民族的入侵导致的朝代更替更加血腥，更加残暴，付出的民族融和的代价更大。
结论：
无论如何，明代不可能一直以强势的军事进攻态势替代修筑长城。中原的文化没有这个根基，农耕民族与游牧民族的战斗力的差距没有这个条件，国家治理的需要不允许。最根本的，是长城沿线天然的地理、气候、人文、经济形态的分界线，导致长城的修建、农耕民族与游牧民族为争取生存机会的对峙成为历史的必然。长城与这些分界线的关系，并非巧合，而是物竞天择的必然。
2023-4-7
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