1945年8月抗战胜利后，国民党统治集团为抢夺抗战胜利果实，积极准备发动内战。
战争首先在南部战线的中原解放区展开。中原解放区位于鄂豫皖三省边界地区。日本投降前，人民军队积极发展根据地，缩小沦陷区，使中原解放区扩展到60余县，形成对战略要地武汉包围态势。抗战胜利后，国民党军队加紧围攻和蚕食中原解放区，中原解放区逐渐被缩小到以宣化店为中心的狭小区域内，面积不及原来的十分之一。为了彻底消灭中原解放军，蒋介石命令郑州绥靖公署：“决以有力一部扼守高城、枣阳地区，主力索共军主力，包围于桐柏、大洪山地区予以歼灭。”1946年四五月间，国民党蓄谋发动全面内战的部署已基本就绪。在中原解放区周围的国民党兵力为10个整编师30万人，郑州绥靖公署主任刘峙任总指挥。
根据国内和中原地区日趋紧张的形势，中共中央电示中原局：“美蒋对我极为恶劣，全面内战不可避免，必须准备对付敌人袭击，准备突围作战。”
6月20日，中原局向中央报告了突围计划，要点是主力向西突围，经伏牛山北渡黄河到太岳。为了争取战略上和战役上的主动，中原局于6月21日致电党中央：提议中央能允许我们在本月底即开始实施主力突围的计划。”6月23日，毛泽东亲自为中共中央起草电报，指示中原局：所见甚是，同意立即突围，愈快愈好，不要有任何顾虑，生存第一，胜利第一。”
6月26日，国民党不顾全国人民反对，悍然发动对中原解放区的进攻，全面内战爆发。中原解放军抢在敌人发起总攻之前，兵分南、北两路向西突围，以中原突围为起点的人民解放战争开始了。
中原军区司令员李先念、政委郑位三、副司令员兼参谋长王震，率约1.5万人组成的北路突围部队，于29日晚从国民党军守备薄弱的平汉铁路柳林至李家寨地段突破封锁线，越过平汉铁路，向西北方向疾进。7月11日，北路突围部队在内乡县师岗镇兵分两路，由李先念、郑位三率中共中央中原局、中原军区领导机关和二纵十三旅、十五旅四十五团为北路左翼部队向南化塘前进；王震率三五九旅和干部旅为北路右翼部队，取道荆紫关入陕。7月14日，主力全部渡过丹江。
7月17日，李先念、郑位三率北路左翼部队到达南化塘东北之玉皇顶附近，胡宗南部整编第一师第一旅已抢先占领玉皇顶及其西南一线山梁，构筑工事，进行堵击。左翼部队被压在玉皇顶右侧的深沟内，左右两侧均有国民党军重兵把守，尾追的国民党军又源源扑来，处于四面围攻之中，面临险境。李先念、郑位三等军区及纵队领导经分析敌情，果断作出强攻部署，号召全军不惜一切代价杀开一条血路，突出重围。经昼夜浴血奋战，终于打破敌人的包围。北路指战员在处于国民党军优势兵力的围困中，发扬英勇顽强的战斗作风，终于杀开一条血路，粉碎了蒋介石企图于荆紫关以南地区全歼北路主力的阴谋，得以继续西进，胜利进入豫陕边。8月2日，在留仙坪与陕南游击队会师。
中原军区北路突围部队实施突围之时，中原军区所辖的河南军区部队2000余人在司令员黄林率领下于平汉路西完成掩护主力突围任务后，7月5日，从随县、桐柏一带的观士店出发，沿中原军区北路突围部队之北部侧翼跟进。13日，突围到达卢氏县朱阳关一带。敌人在桑坪堵住黄林所部入陕大道。经过激战，虽打垮了敌人的部分武装，但敌正规军却从西峡口增援而来。黄林部主力17日，日即从朱阳关沿漂池一带的深山老林，避敌前进。数日后，进驻卢氏东南边境的瓦窑沟一带。为了迅速通过伏牛山与秦岭交界处险峻狭窄的山道，河南军区部队分为两支：由司令员黄林和副司令员兼参谋长张水泉率军区直属队及警卫营、第七团第三营，继续向西北方向行进，经官坡、五里川，于 29日抵达木桐沟；第七团团长胡玉堂、政委邵敏率第七团团直、第一、二营及军区干部大队，越过西荆公路，进入陕南。经过辗转战斗，他们终于在卢氏县木桐沟与黄林所部会合，奉中原军区电令，停止西进。河南军区主力与中原军区北路突围部队会合，接受新的战斗任务。
就在河南军区部队向豫陕边挺进之时，中原军区南路突围部队约2500余人，在第一纵队第三旅旅长闵学胜指挥下，于7月11日在襄河东岸流水沟殿后阻击，掩护南路突围主力强渡襄河。至13日，完成了阻击任务。之后，经枣阳、随县、唐河、白河、新野、内乡、向伏牛山挺进。沿途与追堵之国民党军多次激战，终于冲破层层封锁，经卢氏县五里川、双槐树等地，于8月4日到达陕西洛南县庾家河，与黄林率领的河南军区部队会师。
中原突围的胜利，标志着全国解放战争首战告捷，成为解放战争胜利的起点。
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