中国古代名将非常多，比如韩信、白起、霍去病等。唐朝之后，书生能够成为一代名将的也非常多，比如王阳明，曾国藩，左宗棠等，这些儒将不但战功卓越，而且还留下了大量的兵法诗篇。但是如果用战争的效率与效果来评价，古今无一人能和班超相比，他率领30多人的小队伍，在贫弱的东汉初期，几乎凭借一人之力，平定西域近50个国家，让这些国家成为东汉的附属国。而且他的果敢与勇气，也是世所罕见的，每到危急关头，总是依靠他的勇气与智慧渡过难关。
班超出生一个书香世家，他的爸爸班彪是一位史学家，他的哥哥班固是《汉书》的作者，小妹班昭续写了《汉书》，并且还写了《女四书》之一《女诫》，是当时宫廷当中嫔妃的老师，班超自己也是博览群书，并且口才超群，但是他对做学问没什么兴趣，于是便决定投笔从戎。
虽然卫青、霍去病曾经对匈奴用兵，致使南匈奴归附汉朝。但是西汉末年，皇帝年幼，导致外戚专权，朝政混乱，一时间失去了对西域的控制。东汉建立之后，局势逐渐稳定，西域各国不堪忍受匈奴的抢掠，纷纷请求东汉的帮助。
于是刘秀仿照西汉，在西域设置都护府，这不是真正意义上的行政单位，而是古代的一种羁縻制度，“羁，马络头也；縻，牛靷也”，意思是拿牛绳牵着这头牛，类似于今天的自治区，以自治为主，军事为辅，同时这些地方国王，首领来朝贡的时候给予一定经济物质的奖励。
到了汉明帝刘庄时期，国家通过休养生息，国家实力慢慢恢复，而北匈奴也通过多年的发展，军事实力也得到了加强。在公元73年，汉朝派遣车都尉窦固等四路大军，准备讨伐匈奴，班固在窦固营内任代理司马，征讨北匈奴过程中，班超的才干得到了窦固赏识，于是和郭恂一起出使西域各国。
出使的第一个国家就是位于今天罗布泊西南边的鄯善国，当时的鄯善国是汉朝通往西域的重要的中转站，地理位置非常重要。郭恂和班固一行36人到了鄯善国之后，国王见到大汉来的使臣，开始的时候非常热情，但是过了几天忽然冷淡了下来。
班超察觉出这种变化，猜测可能是对手匈奴也派来了使者，因此国王态度开始转变了。于是抓住一个侍奉的人员，质问北匈奴的使者现在住哪儿？侍者被突然这么一问也懵了，以为班超已知道了实情，于是一五一十地什么都说了。为了防止侍者泄密，班超把侍者给关了起来。
这个使团领导人实际上是郭恂，他是个认真做事的人，但是胆子非常小。班超于是把其他兄弟都叫到一起，在酒过三巡之后，说出了实情：“兄弟们，我们现在身处异域，吃这么多苦，为什么来了？不就是为了建功立业，衣锦还乡，让家人过上荣华富贵的生活吗？可是现在北匈奴的使节也来了，你看鄯善国现在对我们的态度就明白，我们要被鄯善国抛弃了，难道我们要成为豺狼口中的食物吗？”众人于是齐声让班超拿主意。
班超接着说：“不入虎穴，焉得虎子，我们现在也不知道他们有多少人，只知道他们的营地。我们不如晚上点了他们的营地，一起杀死这些匈奴使者。生米做成了熟饭，鄯善国只能同我们合作了。”这时候有人建议和郭恂商量一下，班超大怒，“大丈夫要敢于冒风险，像郭恂这种怯懦的官员，他只会坏事，如果计划泄露，我们这些人都不会得到好死。”于是部下都同意了班超的计划。
天黑之后，班超就率领这些将士来到北匈奴的营地，当时鄯善国正刮起狂风，浓见度非常低，像平时狩猎一样，班超让人拿着弓弩等埋伏在出口处，同时在营地北面，让几个人拿着鼓，看见火起，就拼命敲鼓呐喊。安排完以后，班超就把营地给点着了，火借风势，迅速就着了起来。这时鼓声喧天，营地里的匈奴人分不清情况，都拼命往外逃，这个时候守在门口的将士就把逃出来的匈奴人都杀死了。
事后，班超将此事报给了郭恂，郭恂大惊，班超于是把当前形势分析给郭恂听：“鄯善国，只有两个选择，要么和我们大汉合作，要么同匈奴合作，现在匈奴使节在他们这里全部被杀，他们无论如何都是说不清的，现在只能与我们合作。”班超知道郭恂会心存嫉妒，于是给郭恂说：“虽然你没有一起参与行动，我班超怎么可能独吞这份功劳呢？而且还需要你来上奏呢”，郭恂于是面露喜色。
班超把杀匈奴使者的事情，报给了鄯善国国王，当时整个鄯善国举国震惊，但是也无可奈何。班超好言相劝，鄯善国终于答应归附大汉，而且把自己的王子送到汉朝当作人质。
班超回朝之后，把情况汇报给了窦固，作为一代名将的窦固非常高兴，也很欣赏班超的勇敢与智慧。窦固把出使鄯善国的事情上报给了汉明帝，汉明帝本就对班超一家非常欣赏，认为这个能文能武，而且口才超群的班固是个人才。于是在第二次派遣西域特使的时候，再次让班超前往，而且提拔班超为军司马。窦固本让班固多带些人马出使西域，但是班固认为像上次一样，带领30多个人就够了，如果发生意外，人多反而成了累赘。
当时西域除了鄯善国，还有50多个大大小小的国家，它们像星星一样分布在广大的西域地区。当时亲匈奴的于阗国，对班超的到来非常不友好，他们的巫师说：“天上的神发怒了，因为你们要归顺汉朝，天神要汉朝使者一匹黑嘴黄毛的马。”班超痛快地答应了，但是他要求这个巫师亲自过来牵这匹马。等到巫师来的时候，班超不由分说，立马杀掉了这个巫师。
班固拿着巫师首级就来到于阗国国王这里，用斥责的方式告诉他：“大汉即将大军压境，如果和汉朝修好，哪怕黑嘴黄毛的马，财宝锦缎都是享之不尽的。”班超于是把随身带的珠宝分发给了于阗国王和他的臣子。于阗国国王早就听说了班超在鄯善国杀匈奴使者的事情，因此也非常惶恐，于是也派出自己的王子作为人质，依附于汉朝。
当时匈奴人扶植的还有龟兹国，它不但派兵攻占了疏勒国，而且还杀死了疏勒国的国王。这一次班超又是轻装前行，来到疏勒国之后，派手下田虑去招降疏勒国的伪皇帝兜题。兜题见田虑是一个人来的，就放松了警惕，田虑乘其不备就抓住了兜题，并拿作人质。班超进城之后，又发挥了他演讲的才能，告诉城中的文武百官，兜题杀死老皇帝，是一种不忠不义的行为，于是另立国王。新国王要杀死兜题，但是班超从大局出发，放了兜题，于是疏勒国的叛乱也平定了。
公元75年，汉明帝驾崩，亲匈奴的焉耆、龟兹、姑墨等国，向归顺汉朝的疏勒国进攻，班超等人终因势单力薄，失守盘橐城。第二年汉章帝刘炟即位，朝廷认为班超征战多年，让他回朝复命。但是疏勒等国害怕班超走后，龟兹国会把他们都给灭掉，为留住班超都尉黎弇当场自刎而死。于是班超启奏朝廷，仍然留在西域。随后班超率领各属国一万多名士兵，攻破了姑墨国，并将龟兹国孤立。
随后朝廷增派了一千多名士兵增援班超，班超先后攻下了大月氏、龟兹、姑墨、温宿等国。班超利用它杰出的外交能力以及军事手段，利用盟友不断打击亲匈奴的国家，先后将须臾等50多个国家收为汉朝的属国。
为国尽忠了这么多年，班超也得尽孝，得死在家乡、埋回祖坟，最后皇上把他召回，他死的时候70多岁。班超死后，儿子班勇接过爸爸手中的枪，父子两代做西域都护50多年。
班超整个收复过程，几乎没有耗费汉朝的军队和粮饷，后来增援的徐干等一千多人，等同于志愿军，受到班超事迹的感召，自愿前往前线的，这在中国对外军事的历史上，绝无仅有的。要知道中国历史上的对外战争，尤其是对抗北方游牧民族的战争，能打赢的是少数，打赢了也是惨败，让整个国家生灵涂炭。比如汉武帝时期，为了支持卫青霍去病攻打匈奴，整个国家几乎财力耗尽，汉武帝晚年还为此下了罪己诏。
而左宗棠收复新疆，3年时间共计花费了4000多万两白银，要知道当时建造北洋水师，买了近百艘军舰，成为当时世界上排名第九的海军，花费也不到2000万两白银。而且还动用了10多万军队，倾整个国家之力，相比之下，班超几乎没有花费汉朝任何钱粮。
孙子曰：“百战百胜，非善之善者也；不战而屈人之兵，善之善者也。上兵伐谋，其次伐交，其次伐兵，其下攻城。”班超利用自己的勇气，以及高超的外交策略，几乎凭借个人之力，在东汉那么贫弱的时期，不费太大的战争之力，平定了整个西域，这种功劳可谓前无古人，后无来者。
蔡锷将军病逝时，孙中山先生给他写的挽联就是“平生慷慨班都护，万里间关马伏波”，这里班都护就是指班超，但是蔡锷更像岳飞、文天祥一类悲情英雄，而像班超这种成功封侯，并且得到善终的英雄却是非常少见的。
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