正德十六年明武宗朱厚照驾崩。生前，他是孝宗皇帝的唯一的儿子，身后，他没有一儿半女。按照“立长立嫡、兄终弟及”的祖制要求，他的母亲张太后不得不召集内阁大臣及礼部官员，讨论迎接大行皇帝的堂弟兴王世子朱厚熜继承皇位。
嘉靖帝画像
礼部在接朱厚熜入宫前，制定了详细的接驾仪式和方案，带上一帮接驾的官员及以正德皇帝为名的遗诏，浩浩荡荡去朱厚熜王府迎接新皇。礼部官员原本以为按照既定方案施行，接驾会进展顺利。但是，到东安门的时候，朱厚熜却拒绝以明孝宗皇太子的礼仪入宫进行劝进礼。因为嗣统连带着嗣继，让他的皇伯父取代兴献王成为自已的父亲，这让朱厚熜心理接受不了。双方针锋相对，互不相让，一个在城内一个在城外。最后，张太后和内阁大臣为了顺利完成帝位交接，勉为其难地修改了迎接礼。
杨廷和剧照
朱厚熜当上皇帝后，尊帝号为嘉靖。按照礼制，要为大行皇帝封个谥号。朱厚熜就想利用这个机会，让礼部也给自己已故的亲生父亲兴献王朱佑杬封个皇帝谥号。在他看来，这个请求合情合理：“现在我是皇帝，我应尊我的父亲为先帝”。但合情并不合法，礼部回他说，“通过六十多个大臣的商议，参考了古代礼制和历史，大家一致认为应该遵照汉代定陶王和宋代濮王的例子，皇上您应该称明孝宗为父，而改称您的亲生父亲为皇叔父”。朱厚熜愤怒地驳回了这道奏折。
廷议
朱厚熜看到这么多大臣反对，自已又孤立无援，以硬碰硬，结果只能是失败。于是，他想到“擒贼先擒王”。这个“王”莫过于反对派的两个人物：首辅杨廷和、礼部尚书毛澄。对杨廷和，他采取感情攻势，有事没事就请杨廷和喝茶，好言相慰，虚心请教国家治理政策。从中，再暗示他，如果可以不继嗣，我就给你加官，但杨廷和却不为官高，茶照喝，事情就是这样，一句话，不行。对礼部尚书毛澄他采取贿赂的办法，他派自已亲信的太监以探望之名，给毛澄打可怜牌，传达皇帝的苦楚“人孰无父母，奈何使我不获伸”，并拿出许多黄金“赏赐”他。但毛澄却也只认礼，说皇帝不该用钱来侮辱他的人格。朱厚熜软硬兼施都以失败告终，他陷入了绝境。
张璁剧照
这个局面，直到一个人的出现才得以扭转。原本置身事外的观政进士张璁，因同乡王瓒无理被杨廷和外调触怒，于是站到了杨廷和的对立面，他给嘉靖皇帝写了一篇奏疏，全面支持朱厚熜。奏中他以“他礼对彼礼”，据理力争。说 “礼非从天降，非从地出也，人情而已”，当今皇帝立生父为帝是合理的要求；又反驳嘉靖应同汉代定陶王宋代濮王例，因为汉成帝，宋仁宗都是先被立太子，养在宫中，实质上已是皇帝的继子，而嘉靖皇帝一直长在宫外，是按制的继统，两者有天壤之别。此外，他还强调继统和继嗣也有着本质上的区别，没有规定说继统的同时一定要继嗣，当年汉文帝，如，汉宣帝的事例就是证明。
这篇奏疏有理有据，嘉靖看完了这篇奏疏，大为振奋，兴奋地派人将此奏疏传送到内阁，要求内阁为自己草诏加封自己的父亲为兴献皇帝，母亲为兴献皇后，自己的祖母为康寿皇太后。但杨廷和一帮大臣却不认此礼，表示拒绝。此时，虽然加封的事情没有一步进展，但嘉靖再也不是孤身一人在斗争。情况在悄悄发生变化。
嘉靖帝剧照
同年九月，嘉靖入宫时的一幕戏再次演出。迎接嘉靖母亲蒋王妃的座驾到了北京城外，城外的蒋王妃也不甘示弱，听说太后及大臣逼迫自已的儿子继嗣，改称别人的母亲为母后，而称自已叫皇婶，接受不了，也拒绝入城。嘉靖皇帝听说母亲不进城，急成大哭，带着所有的委屈跑去向太后提出退位。任凭张太后如何劝慰，也安抚不了朱厚熜的激动情绪。这下，杨廷和等朝廷大员也都看傻了眼“皇帝竟然要求退位”。张璁在这个节骨眼上，再次发挥了他的才干，趁势又写了一份奏折，带动了舆论。最后，太后和阁臣在舆论和现实面前再次妥协，同意将兴献王和兴王妃改称为兴献帝与兴献后，但仍不准称皇。
在接下来的时间里，嘉靖皇帝步步为营，杨廷和等大臣步步后退。嘉靖二年，嘉靖皇帝要求杨廷和督办江南织造事宜，杨廷和以扰民的理由拒绝了嘉靖的“不合理”要求，并提出辞职，坚持不再做官。嘉靖皇帝多次劝勉，但杨廷和力辞。大刺头少了，还有很多的小刺头，因为杨廷和和毛澄论证的礼，显然更符合那个时代的人们遵守的规范。
官员受廷杖
大礼制事件最后一回较量，是在嘉靖皇帝决定要为生身父母加“皇”时。朝廷上下听到旨意都沸腾了。各部院尚书带领侍郎，都御史，寺卿，府丞，通政使司，参议，翰林院侍讲，修撰，六科给事中等220多位官员一齐跪在左顺门前，请求嘉靖改变决定。嘉靖皇帝坚决不予理会。第二天，照常举行为了自己的母亲上慈仁皇太后尊号的典礼。由于官员反对，现场有一半以上的尚书和侍郎拒绝参加。臣子们的这种行为，彻底惹怒了嘉靖皇帝，于是他下令将带头的杨慎等七人抓起来廷杖，削籍为民。对参与左顺门事件的四品官员罚俸，五品以下的廷杖（导致16人伤势严重，身亡）。大礼议事件，最终以其激烈的斗争方式拉下了帷幕。
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