龙眼为亚热带多年生常绿乔木，发源于中国，主要生长于福建、台湾、海南、广东、广西、云南、贵州和四川南部等地。龙眼依不同的品种与生长地区，通常树龄一百多年，每年7~10月果实成熟，果龄七八十年。中国古人很早就食用龙眼，并给予栽种。东汉《神农本草经》说 “龙眼名益智，生南海山谷。”《后汉书》记述 “交趾七郡献龙眼，盖龙眼之见珍，自汉已然。”汉代所说的南海、交趾，相当于现今广东岭南地区。
龙眼别名甚多，诸如龙目、骊珠、益智、圆眼、桂圆、蜜脾、荔枝奴、川弹子等。有的文献记述了某些别名的由来，明代《本草纲目》说 “龙眼、龙目，象形也。”唐代《岭表录异》对荔枝奴的解释为“荔枝才过，龙眼即熟，故南人谓之为荔枝奴。”
中国古人早已把龙眼用于保健疗病，认为是滋补良药，具有补益气血和安神等功效，能治疗失眠、健忘、惊悸、虚羸体弱、产妇浮肿等病症。龙眼肉可单独食用或制成龙眼膏，例如清代医家王士雄在《随息居饮食谱》记述的“玉灵膏”，是用龙眼肉加白糖 (用量约为龙眼肉的1/10)蒸熟加工的成药，据称其功效“大补气血，力胜参芪”，开水冲服可治疗气血不足者，并认为很适于产妇临产之前服之。龙眼还可和其他药物配伍成多种治疗用途的方剂，其中如宋代医家严用和在《济生方》记载的“归脾汤”，具有健脾养心、益气补血等功效，至今仍为保健医疗常用之名方。
此外，龙眼肉与其他食物可做成多种食品，如八宝饭、八宝粥是大家熟知的甜点，而龙眼莲子汤、龙眼红枣汤、龙眼赤豆汤等，还可供食疗之用。
现代科学实验得知，龙眼肉富含葡萄糖、核黄素、钾、镁、磷，硒含量尤为突出。还含较多蔗糖、酒石酸、尼克酸、胆碱、蛋白质和膳食纤维。有报道说，龙眼肉很可能还含有延缓衰老的物质。因此，日常生活中适量食用龙眼肉，对身体有补益。但中医学认为，消化不良、舌苔厚腻、咽喉红痛、牙痛、阴虚内热者暂时不宜食龙眼。
除了用龙眼肉保健医疗，中医文献还记载龙眼核、龙眼壳、龙眼叶的治病作用。将龙眼核煅存性后，研成细末(名为“骊珠散”)，用于外敷创伤局部，能止血、定痛，并能减轻愈后瘢痕。《本草纲目》记述，取龙眼核6枚、胡椒14粒同研成细末，可用于擦治腋部狐臭。龙眼壳煅存性研细末，用茶油调成糊，可用于外敷治疗烫伤与久不愈合的皮肤溃疡。还有，龙眼叶煎汁，用于外洗治疗疮肿等。
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