中国历史上有过四个寒冷期，期间的气候及其寒冷，如果说早期的三个寒冷期距今非常遥远，因而当代人缺乏具体感受，那么最后一个寒冷期就在明清之际，到1900年方才结束，当代的许多老年人儿时都听祖辈讲述过那时的寒冷。
如今华东地区很少降雪，可是清朝时，大雪经常连降多日。顺治十年(1653年)，地处南方的湖南永州连降大雪40多天“民冻死无算”；康熙九年(1670年)大雪竟然连下60天，水流湍急的黄河龙门段都被冻结，淮河更是冰冻两个多月。当时的地方志对严寒多有记载，如：湖北大冶等地，“冻饿死者甚众”；河南开封一带，“井冰，道路多冻死者”；江西南昌等地，“行人多冻死”；安徽怀宁等地，“冻绥死者甚众”；江苏盱眙等地，“民多冻死，鸟兽入室呼食”；山东临沂等地，“人多冻死”，威海“行人死者无算，屋内亦有冻死者”。
再早一些的明朝，景泰四年(1453年)冬，全国普降大雪，有些地区连下一个多月，苏州港口封冻，太湖断航，“人畜冻死万计”，其实在明初的1329年，就出现过“太湖结冰厚达数尺，橘尽冻死”奇寒天气。
弘治六年(1493年)，淮河流域降大雪，从当年九月降至次年二月方止。洞庭湖变成“冰陆”，车马通行。
即使数百年后的今天，仅看这些记载中的文字，就能感受到那种彻骨的寒冷。那时天气如此寒冷，却没有羽绒服，没有保暖内衣，更没有空调地暖和蒸汽供热，人们是用什么来御寒的呢？其实，明清时的御寒条件已经比以前好多了，因为那时已经大面积引种了棉花，而且棉花价格比较低廉，即使是穷人，也能在冬天穿上一件棉袄，这就大大增加了普通百姓抵御寒冷的能力，而在这之前，苦寒的严冬对广大底层人民来说是很难熬的。
元代以前，中国没有棉花，有钱人以绫罗绸缎为衣，普通百姓只能以麻、葛等织物蔽体，那种衣服看起来像麻袋片，被称为“褐”。陶渊明在《五柳先生传》里说自己“短褐穿结，箪瓢屡空。”“褐”在很长时间里都被视为一般黎民百姓的象征。一个普通人如果当上了官，脱离了底层，就称为“除褐”。南宋淳熙年间，宋高宗赵构乘御舟泛西湖，船过断桥时，见岸边的酒肆屏风上题有一阕《风入松》词，词云：
一春常费买花钱，
日日醉湖边。
玉骢惯识西湖路，
骄嘶过，
沽酒楼前。
红杏香中歌舞，
绿杨影里秋千。
暖风十里丽人天，
花压鬓云偏。
画船载得春归去，
余情付，
湖水湖烟。
明日重携残酒，
来寻陌上花钿。
高宗看了，称赞良久，询问此为何人所作，当他获知作者是太学生俞国宝时，笑着说：“明日重携残酒一句未免寒酸，应改为明日重扶残醉，即日予释褐！”宋高宗因为对词的作者极为欣赏，决定提拔他，让他做官，皇帝说的“释褐”，就是“除褐”的意思，这意味着可以脱去平民服装，穿上官服了。
百姓穿的短褐，粗糙坚硬，远不如棉布细腻柔软，平时穿着还能对付，但冬天要用它来保暖是绝对不行的，必须另想办法。
古时中国虽然没有棉花，却有蚕丝，有钱人就将蚕丝打成絮，做成丝棉，再填充到衣物或被子里去，就成了丝棉袍或丝棉被。丝棉质地轻柔，保暖性好，还能防潮，因此是冬天理想的保暖材料，但是制成丝棉要消耗大量蚕丝，因而价格昂贵，不是普通百姓所能消受的；有钱人冬季还能穿用动物皮毛，像貂皮、狐裘等都是极好的御寒之物，但这些衣物极为昂贵，一件狐裘动则千金，根本不是平民百姓敢奢望的。然而穷人也有穷人的办法，他们春天时把柳絮收集起来，秋天时采集芦花，到了冬天，就把这些芦花柳絮填充进衣服，由于这些材料轻柔松软，因此也能在一定程度上御寒，另外稻草也是防寒物品，有些草，比如东北的乌拉草，将其捶软后填进衣物鞋履中，具有很好的保暖功效。用稻草做的蓑衣也是百姓抵御寒冷和雨雪的常用之物。
除了这些，古人还有一些如今看来匪夷所思的御寒被服，比如用纸做成的纸被。这是一种用藤纤维制成的被服，很受古人喜爱，有许多著名诗人曾经挥毫吟诵这种保暖衣物。
唐代制纸被用麻纸制成，坚韧保暖，还能防蛀虫。 唐朝诗人徐夤写下过《纸被》诗：
文采鸳鸯罢合欢，细柔轻缀好鱼笺。
一床明月盖归梦，数尺白云笼冷眠。
披对劲风温胜酒，拥听寒雨暖于绵。
赤眉豪客见皆笑，却问儒生直几钱。
从中可见这种纸被是白色的，披在身上像喝了酒一样温暖，甚至胜过了丝绵。诗人不惜溢美之词对这种被子大加赞赏，称其“暖于绵”。但这只是诗人的艺术夸张，实际上纸被并没有他描写的那么好，因为披着纸被的他受到了有钱人的嘲笑，“赤眉豪客见皆笑，却问儒生直几钱?”可见纸被在唐朝是一种穷人穿用的被服。需要指出的是，纸被并不是现代人认为的被子，而是类似披风的外衣，古人午睡时用来盖在身上，现代的被子古时称“衾”。
纸被虽然不高贵，但也需要经过一系列加工才能制成，而且还有相当不错的保暖效果，令诗人不惜以笔墨去赞赏。可除了纸被外，唐朝还有更低贱的冬衣，就是纸衣，这是直接把收集来的废旧纸张塞入衣服来取暖的衣服，虽然很不堪，但多少能有一些保暖作用，对于赤贫的人来说，穿上这种纸衣，也许就不会被冻死。
到宋代，纸被的材料和制作工艺有所发展变化，一般用楮皮纸缝制，质地坚韧，耐穿，还厚实保暖，此时的纸被已经升格为“纸裘”了。宋朝学者苏易简在《文房四谱·纸谱》中说：“山居者常以纸为衣……然服甚煖。”他认为纸衣很暖和，适合在寒冷的山区穿着。
宋代诗人刘子翚 著有《吕居仁惠建昌纸被》：
寒声晚移林，残腊无几日。
高人拥楮眠，脔卷意自适。
素风含混沌，春煦回呼吸。
余温偶见分，来自芝兰室。
乍舒魄流辉，忽卷潮无迹。
未能澡余心，愧此一衾白。
尝闻旴江藤，苍崖走虬屈。
斩之霜露秋，沤以沧浪色。
粉身从澼絖，蜕骨齐丽密。
乃知莹然姿，故自惭陶出。
治物犹贵精，治心岂宜逸。
平生感交游，耳剽非无得。
精神随事分，内省殊未力。
寸阴捐已多，老矣将何及。
自从得此衾，梦觉常惕惕。
清如夷齐邻，粹若渊骞觌。
独警发铿鍧，邪思戢毫忽。
勿谓绝知闻，虚闱百灵集。
鼎鬴或存戒，韦弦亦规失。
则知君子所，惠以励蒙塞。
如今的人们从这首诗中可以一窥纸被的原料来源及制作过程。
陆游的好友朱熹曾经给他送来一条纸被，陆游收到后非常高兴，写下答谢诗《谢朱元晦寄纸被》二首：
木枕藜床席见经，卧看飘雪入窗棂。
布衾纸被元相似，只久高人为作铭。
纸被围身度雪天，白於狐腋软於绵。
放翁用处君知否？绝胜蒲团夜坐禅。
陆游在诗中大赞纸被“白於狐腋软於绵”的保暖功效，又描写了“卧看飘雪入窗棂”的空灵禅意。可见温暖的纸被，在寒冷的雪天中，载着朱熹的友情，给陆游带来了好心情，引得诗人诗兴大发，看来当时文人间赠送纸被也是一桩雅事。
苏东坡对纸被的使用和保养也是富有经验的，他在《物类相感志》中写道：“纸被旧而毛起者将破，用黄蜀葵梗五七根，捶碎水浸涎刷之，则如新。或用木槿针叶捣水刷之亦妙。”这样熟知纸被的特性，想来东坡先生也是一位纸被爱好者。
如果说在唐朝，纸被还是贫寒人士的专属寒衣，那么宋朝就不是了。宋朝官员的俸禄是非常丰厚的，他们日常生活十分安逸富足。苏东坡是个清官，可他做密州太守时，过的是“左牵黄，右擎苍，锦帽貂裘，千骑卷平冈”的奢华日子，纸被能入他的法眼，想必也是不俗之物。从刘子翚的诗中，也可见宋代纸的原料采集和制作工艺是比较复杂的，应该价格不菲，非一般百姓能所能承担得起。
宋朝除了这种高档的纸被外，也有像唐朝那样廉价的纸衣。随着造纸技术的发展，到南宋年间，纸张产量大增，除了书写外，还有多余的纸可以供他用。南宋朝廷就经常制作一些纸衣，在冬季发放给没有寒衣过冬的穷人，作为一项社会福利。
到了明代，随着棉花的引入和明朝政府的强制推广，广大贫苦百姓终于得到了既用得起，又温暖轻柔的理想御寒材料，在严冬里不用再依靠柳絮、芦花、碎纸来苦熬了。可见开放交流才能获得发展和进步，为百姓赢得真正的福祉。
纸被已经在中国人的生活中消失数百年了，但如今汉服热方兴未艾，纸被作为一种汉族曾经的独有服装，如果能恢复其古法制作工艺，使之得以在当代复活，那也是对我国传统服装文化的延续，更是再现了一项独特的非物质文化遗产。
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