古人在为人处事，道德修养方面有很多标准，其中的核心思想是安贫乐道，导人向善。为了将他们理论推广出去，还糅杂了道家的清静无为理念和儒家的中庸之道。在明代有人将这些智慧的闪光点整理成书，编纂了一部《菜根谭》流传后世。开始的时候《菜根谭》很少有人了解，逐渐变成故纸在角落中泛黄虫蠹。到了清代乾隆年间，有个叫遂初堂主人的人在寺庙中发现了这部著作，细看之后觉得它是帮助提升道德标准的宝典，出资赞助刊印这部著作。一直到近代这部书的知名度都高居不下，尤其书中贯穿的“咬得菜根则百事可做，艰难困苦玉汝于成”，更成为很多人的座右铭。
《菜根谭》引出了“菜根香”，这幅清代画家蒋廷锡的作品画的就是这个主题。画中描绘了一棵开花的大白菜生长在石块旁边，用这样的画面贴合“菜根香”的主题有些牵强。估计蒋廷锡也注意到了这个问题，就在画的上方题写了两首七言诗，一首范成大的作品，另一首是陆游的作品，两首诗都是描写白菜作为家常烹饪食材，平常而不平凡，蕴含各种美好滋味。用诗的文学性提升作品主题的艺术性，这也是古代画家常用手法。平淡无奇的事物不好画，完全写实没有看头，太过夸张又会失去天然美感。只能用这样的办法补足画中气韵。
蒋廷锡是清代康熙、雍正两朝的著名官员，扬州画派名家李鱓青年时曾经拜入他的门下学习工笔技法。蒋廷锡擅画花鸟，喜欢用靓丽的色彩，像《菜根香》这样质朴的题材不是很适合他。于是他在创作中想到了一个办法，索性抛开色彩运用，直接用水墨描摹出白菜的平常感觉，然后通过画花鸟的构图让白菜看上去好像园中仙草。白菜体型硕大，并且菜叶是白菜最漂亮的细节，不能挡住菜叶，但可以稍微遮一下。入画的内容要有藏有露，有翻转卷曲，细节多了才会看上去充实饱满。
蒋廷锡对颜色很敏感，即便用水墨也画出了墨色的细微变化。浓墨勾勒轮廓脉络，淡墨渲染菜叶正面，水墨氤氲菜叶背面。通过对比的手段，画出了白菜的水灵。不过有一点很遗憾，传统画家在创作中无法画出光影变化，蒋廷锡虽然也在尝试调整，但还是没有完全区分出菜叶各个局部的特征。蒋廷锡是当时的画坛高手，他灵机一动又有了新的办法，画一棵开花的白菜。菜芯之中长出细长的花茎，枝头开满小如米粒的花朵。画面构图有了高低错落，这下子蒋廷锡成功了。欣赏者的目光都聚集到了高处，谁还有心思究竟菜叶的色彩。
细心的读者也许发现了，《菜根谭》成书于明代，流行于清代乾隆年间，这和蒋廷锡的作品有什么关系呢？表面上看两者没有关系，但两者体现的主题都是教导世人如何做人，如何向善，如何提升道德修养。从这一点看，将两者联系到一起，也没有太大问题。
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