1993年，导演张艺谋以2.5万元的价格购买了小说《活着》的改编权。他邀请演员葛优来扮演男主角，但遭到了拒绝。葛优对小说中的"富贵"角色没有太多的把握，同时也担心艺术片的片酬过低，因此婉言谢绝了张艺谋的邀请。然而，葛优的母亲得知此事后，用一句话改变了儿子的主意。
她对葛优说：“即使是不给钱的张艺谋电影男主角，你也要去拍啊！”听到母亲的话后，葛优立即改变了主意，并联系了张艺谋。
张艺谋对葛优的决定感到非常高兴，他们一起去见投资方。在事前，张艺谋曾告诉葛优可以多要一些片酬，因此葛优勇敢地提出了70万元的片酬要求。令人意外的是，投资方爽快地答应了这个数字，并当场签下了合约。
原本制片方估算给葛优的片酬是300万元，但最终只需支付70万元，这让他们非常高兴。然而，葛优对此感到非常懊悔，他甚至被张艺谋嫌弃为“小家子气”。
1994年，葛优凭借《活着》赢得了第47届戛纳电影节最佳男演员奖，成为该奖项历史上第一位华人影帝。这部电影的成功不仅奠定了葛优和张艺谋在国际电影界的地位，也让作家余华声名鹊起。至今，《活着》在豆瓣网站上的评分仍高达9.3分，在中国电影中仅次于《霸王别姬》，而小说《活着》也被网友誉为新中国最优秀的小说之一。
余华表示，他写这部小说的目的是想探讨人类在面对苦难时的承受力以及对世界的乐观态度。他想告诉人们，人生是为了活着而活着，而不是为了其他事物而活着。
电影版本相比原著更加温和，因为张艺谋不忍心将小说后半部分悲惨的情节拍摄出来，这也让读过原著的人感到有些遗憾。
在小说的后半部分，主人公富贵经历了更多的苦难和痛苦。他被迫做各种辛苦的工作，包括挖粪、卖尸骨等，为了生存艰难地熬过每一天。小说以一种深沉而真实的方式描绘了人性的脆弱与坚韧，在残酷的环境中展现了生命的顽强。
然而，张艺谋在电影中选择了以更加温和的方式呈现故事。他注重表达人性的坚韧和乐观，而减少了小说中的残酷场景和细节。这种处理方式使得电影更容易接受，更符合观众对于情感上的承受能力。
对于读过原著的人来说，这部分的删减可能让他们感到有些失望。他们可能期望看到小说中那些深刻而令人痛心的情节在电影中得到还原。然而，由于电影的时间限制以及对观众情感负担的考虑，张艺谋选择了更加温和的处理方式。
尽管电影没有完整呈现小说的全部情节，但它仍然成功地捕捉到了余华原著中的核心主题和情感共鸣。它通过富贵这个角色的生活经历，探讨了人类对于苦难的承受力和对生命的渴望。电影《活着》以其真挚而深刻的表达方式，赢得了观众的赞誉，并成为中国电影的经典之作。
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