在我国古老的神话中，有“第一神山”之称的昆仑山里，住着一位神仙“西王母”。她不仅是所有女神仙的首领，还是生育万物的创世女神，其地位和我们熟悉的能造人的女娲有一拼。可以说，她算得上中国上古女神里面最厉害的一位了。
在商代出土的甲骨文卜辞中，我们其实可以发现祭祀中地位仅次于最高神帝的是东母和西母。那么东母和西母到底是谁呢？其实到现在都是不能确定的。目前比较主流的是两种说法，一是东母和西母分别是《山海经》中记载的太阳神“羲和”和月亮神“常羲”。二是西母就是《山海经》中记载的西王母。
据古老的《山海经》描绘：“西王母其状如人，豹尾虎齿而善啸，蓬发戴胜，是司天之厉及五残。”感觉西王母只是外形像人，却长着一条像豹子那样的尾巴，一口老虎那样的牙齿，满头乱发，还戴着一顶方形帽子，是十分凶恶的神。早期的西王母形象正好可以看到对西方戎狄民族的“妖魔化”处理，由于是古老民族，不论装扮还是习俗都很原始，因此，西王母的神话形象在各个历史时期变化都很大，甚至可以怀疑不同时期说的西王母是不是同一个神仙。不过仔细想想，对西王母的定位一直还是“靠谱”的：西方世界、死亡和灾难，不老和长生，种种元素其实都有一定关联，这些就是西王母的“神”的职能。
近日，在国家博物馆举办的《秦汉文明展》中就有两件文物上都能看到西王母，一个是画像砖，一个是摇钱树。东汉时期的西王母画像砖，1972年出土于四川省大邑县安仁镇，现收藏于四川博物院。
图中西王母坐在四周布满云气的龙虎座上。周围有祥瑞的九尾狐、持灵芝而立捣药的玉兔、具有神力的直立而舞的蟾蜍、三足鸟、持笏跪拜者、执兵器而立者等。西王母的传说可以追溯至殷商时期，管理着被认为是中国西极、天帝下都的昆仑山。战国末西汉初，半人半兽的西王母由神变成仙人，其形象也变成雍容华贵的人王或王母。汉代朝廷曾多次主持“祭西王母”，而且是由“二千石令、长奉祀”。东汉中期，民间又给西王母配上东王公，于是西王母与东王公的信仰并盛。西王母掌握有“不死之药”，能使人长生不老、永生天国，这与汉代人祈求升天成仙的思想一致，也应是汉代西王母信仰盛行的主要原因。
摇钱树流行于东汉初期至蜀汉晚期，分布地区以今天四川为中心。在国家博物馆《秦汉文明展》中，有一件东汉时期的“西王母”陶座青铜摇钱树，其叶片上有西王母座像、仙人骑驴、狩猎等图案。
可以看到，无论是东汉时期的西王母画像砖，还是“西王母”陶座青铜摇钱树，这些形象都与长生不老、羽化升仙有关系呢。其实，这也反映了汉代时期人们的普遍追求，也正是这种浓厚的求仙想法，才让西王母的形象在贵族和百姓心目中更加深刻地确立起来。经常会有人提出这样一个问题，西王母和王母娘娘是同一个人吗？
我们可以从《山海经》中的西王母，《穆天子传》中西王母与周穆王的故事以及《汉武帝内传》中看到有关西王母的记载。西王母的形象经历了从半人半兽、形象狰狞、主刑罚灾疫之神到握有长生不死药的吉神、天界女仙之首，再到化育万物的创世女神的多次转变。不同历史时期出现的不同的形象和信仰使西王母成为中国文化中的一位“千面女神”。
到了晋代，道教神仙体系的创立阶段，《枕中书》正是把西王母纳入了道教神仙体系，成为了元始天王之女，也就是成为了盘古的女儿。西王母成为了众位女仙的首领，所以管理这些仙女们就成为了王母的职责。有一些民间传说中提到，七仙女、织女是西王母的女儿。这样想来，好像天上的仙女们犯了错误，几乎都是王母站出来处罚的，比如我们所熟悉的牛郎织女的故事，这似乎也很合乎情理。
总的来说，从《山海经》到《穆天子传》到《汉武帝内传》最后到《枕中书》其实都是西王母形象的演变而已。道教的神仙体系也比较混乱，从西王母和东王公就可以看出。西王母在道教神仙体系中是女仙之首，东王公是男仙之首。有种说法，西王母是东王公的妹妹。而东王公是否是玉皇大帝也不敢肯定。玉皇大帝在道教中是地位仅次于三清的四御之首，也是道教中神权最大的天神。但是在民间信仰体系中呢，西王母成了玉皇大帝的妻子——王母娘娘。玉皇大帝在中国民间信仰中，是最高天神。历史总是让我们如此意外地将这对神仙强行CP在一起。
历史文献记载中，确实存在着一个西王母国，这是一个古老的部落国家。这个国家，从有记载的文字分析，她们从黄帝开始，直到周穆王时代，约有2000余年的历史。当然，不一定是个国家，也可能是个少数民族部落，不过部落的规模和影响一定很大。西王母国人民曾积极学习周人农耕技术，一部分人由游牧逐渐走向定居，由牧业转向农业。从此以后，西王母国民族开始出现分化。一部分同中原接界地区的牧民，转向农业，与汉民融合。一部分远在黄河上游的民族仍然过着不断迁徙的游牧生活。西周初期的五戎原先实际也属西王母国国民。他们进入中原以后，实行耕种，生产得到很大发展。后被义渠国统一，建立了春秋时期显赫数百年的西方郡国。在西周王朝的步步进逼下，西王母国虽然已经分裂成许多股少数民族部落，难以统一指挥，但国家的主体仍然存在。另据专家考证，直到民国时期，昆仑山南北仍存在着大量的女王部落。据科学家考证，那块地方在解放前还有女人直接统领的原始部落。
2014年11月11日，西王母神话经国务院批准列入第四批国家级非物质文化遗产名录。西王母神话不仅家喻户晓、流传很广，而且其内容也纷繁、复杂。研究者一般认为，它除了神话本身的价值和影响之外，还牵涉到中国上古史、民族史、原始文化和宗教、道教、地理沿革以至于中西交通史等有关方面的问题。在一般文化史的研究上，具有一定的价值和意义。
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