交泰元年（958年），后周三次攻打南唐，将扬、泰、滁、和、寿、濠、泗、楚、光、海等州攻占，李璟又献出庐、舒、蕲、黄四州，与周世宗约定划长江为界，去掉帝号，改称国主，史称南唐中主。
显德六年（959年）九月，太子李弘冀去世，李璟封第六子李从嘉（李煜）为吴王，居住东宫。李煜善诗文、工书画，丰额骈齿、一目重瞳，因貌有奇表，遭长兄太子李弘冀猜忌。李煜为避祸，醉心经籍、不问政事，自号“钟隐”、“钟峰隐者”、“莲峰居士”，以表明自己志在山水，无意争位。954年，李煜十八岁了，和大司徒周宗的女儿周宪结婚，就是后来的大周后。周宪很有才华，会弹琵琶，又懂音乐，李煜很喜欢她。李煜就这样和自己的爱妻过了几年甜蜜生活。
李弘冀去世，钟谟说李从嘉轻浮放纵，请立纪国公李从善，李璟大怒，贬钟谟为国子司业，立李从嘉为太子。周世宗派人对李璟说：“我与江南，大义已定，但顾虑后世不能容纳你，可以在我在世时修造城隍、整治要害为子孙计。”李璟于是修葺各城，计划迁都于洪州，群臣都不想迁，只有枢密使唐镐赞同迁都，于是升洪州为南昌府，建南都。建隆二年（961年），留太子从嘉监国，李璟迁往南都。但洪州狭窄，宫府营廨，都不能容纳，群臣日夜思念回去，李璟后悔愤怒不已。唐镐惭愧害怕，生病而死。同年六月，李璟去世，终年四十六岁。李从嘉（937年8月15日―978年8月13日）在金陵登基。
南唐开国皇帝李昪原名为李知诰，他建立南唐政权后，便改名为李昪。李煜的父亲唐中主李璟原名为李景通，登基之后才改名为李璟。观察三人的名字，在他们三人的名字中，都有一个“日”字。
古代帝王十分崇尚命理学和风水学，直到现在，很多人仍然注重起名这一举动，他们相信一个寓意好的名字会带来好的运气。南唐时期，君主们为了让南唐政权能存活更久，便进行了改名字。“李煜”中有一个“日”字，日即太阳的意思，正所谓阳光普照大地，太阳会给百姓带来光明和温暖，也会让大地呈现生机勃勃的面貌。
在《太玄.元告》一书中，说到了“煜”的含义，即“日以煜乎昼，月以煜乎夜光耀”。即就是说，煜象征着光明和灿烂，对于国家来说，国家的发展会呈现出一片繁盛的景象。李煜带着美好的景愿开始了对南唐社会的统治生活。
后主李煜即位后，任命韩熙载为吏部侍郎、兼修国史。韩熙载（902年－970年8月31日），字叔言，祖籍南阳（今属河南），潍州北海（今山东潍坊）人。韩熙载高才博学，又精音律，善书画。为文长于碑碣，颇有文名，当时求其为文章碑表者甚多。韩熙载为后唐同光四年（926年）进士。他目睹国势日蹙，且以北人南来，身处疑难，遂广蓄女乐，彻夜宴饮以排遣忧愤。其所作制诰典雅，人称“有元和之风”，与徐铉并称“韩徐”。江左称其为“韩夫子”，时人谓之为“神仙中人”。
《韩熙载夜宴图》为我国五代时期著名南唐画家顾闳中的杰作，代表了这一时期人物画的最高成就。全长三米，共分五段，每一段画面以屏风相隔。第一段描绘韩熙载在宴会进行中与宾客们听歌女弹琵琶的情景，生动地表现了韩熙载和他的宾客们全神贯注侧耳倾听的神态。第二段描绘韩熙载亲自为舞女击鼓，所有的宾客都以赞赏的神色注视着韩熙载击鼓的动作，似乎都陶醉在美妙的鼓声中。第三段描绘宴会进行中间的休息场面，韩熙载坐在床边，一面洗手，一面和几个女子谈话。第四段是描绘韩熙载坐听管乐的场面。韩熙载盘膝坐在椅子上，好像在跟一个女子说话，另有五个女子做吹奏的准备，她们虽然坐在一排，但各有各的动作，毫不呆板。第五段是描绘韩熙载的众宾客与歌女们谈话的情景。
据说韩熙载出身北方望族，逃至江南投顺南唐。初深受南唐中主李璟的宠信，后主李煜继位后，因为当时北方的后周威胁南唐的安全，李煜一方面向北周屈辱求和，一方面又对北方来的官员加以百般猜疑、陷害，整个南唐统治集团内部斗争激烈，朝不保夕。所以在这种环境之中，身居高职的韩熙载为了保护自己，故意装扮成生活上腐败，醉生梦死的糊涂人，好让李后主不要怀疑他是有政治野心的人而以求自保。但李煜当时对他还是不放心，就奉命画院的待诏顾闳中和周文拒到韩熙载家里去探个虚实，命令顾闳中和周文拒把所看到的一切画下来交给他看。大智若愚的韩熙载当然明白他们的来意，所以故意将一种不问时事沉腼于歌舞，醉生梦死的形态来了一场酣畅淋漓的表演。顾闳中凭借着他那敏捷的洞察力和惊人的记忆力，把韩熙载在家中的夜宴全过程默记在心，回去后即刻挥笔作画，李后主看了此画后，就暂时放过了韩熙载等人。
970年8月31日，韩熙载逝世，享年六十九岁。韩熙载死后，李煜非常痛惜，下诏赠韩熙载为左仆射、同平章事，赐谥“文靖”。韩熙载死时家里已经非常贫穷，棺椁衣衾，都由李煜赐给。李煜又命人为其选择墓地，要求必须选在“山峰秀绝，灵仙胜境，或与古贤丘表相近，使为泉台雅游”。后将他埋葬在梅颐岭的谢安墓旁。李煜还令南唐著名文士徐铉为韩熙载撰写墓志铭。这种待遇对于臣下来说，可谓荣耀之至了。
开宝四年（971年）十月，宋太祖灭南汉，屯兵汉阳，李煜非常恐惧，去除唐号，改称“江南国主”，并遣其弟郑王李从善朝贡，上表奏请罢除诏书不直呼姓名的礼遇，太祖同意，但扣留李从善。同年，有商人告密，宋军于荆南建造战舰千艘，请求派人秘密焚烧北宋战船，李煜惧怕惹祸，没有批复。时国家形势紧迫，李煜忧心似焚，每天与臣下设宴酣饮，忧愁悲歌不已。
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