“琴棋书画”是中国古人修身养性的方式和技艺，琴为“四艺”之首。中国最早的诗歌集《诗经》首篇便是“窈窕淑女，琴瑟友之”，且共有八首写琴诗，其重要性可想而知。《诗经》的编辑者孔子，即使浪迹诸国，处于生死关头，依然琴不离身。
史书记载，公元前496年，孔子带着弟子从卫国铩羽而归，决定到陈国去。路过匡城时，匡人以为他们是外国的奸细，群起围攻。困守五日仍无法脱身，弟子们非常着急，孔子满不在乎地当场抚了一段琴曲，据说匡人听了后敌意全消，从而化险为夷。这就是成语“临危不惧”的由来。
古琴，在古代亦称“瑶琴”、“丝桐”、“玉琴”等，其起源众说纷纭，有“伏羲制琴”、 “神农制琴”、“舜作五弦琴” 等各种传说。远古时制琴采用的是梧桐木。桐木有耐腐烂的特性，带有一种色泽光亮的纹理，导音性能良好，中国古代传说中就有“凤凰非梧桐不栖”之说。1978年震惊世界的曾侯乙墓发掘，出土了约一万五千件稀世珍宝。除了礼器、漆木用具、金玉器、兵器和竹简、丝绸，还有曾侯乙编钟等大量乐器，包括多具完好的古琴（十弦琴、五弦琴）， 迄今约二千五百年。
古琴模仿人形，部位同样有头、颈、肩、腰、尾、足。琴体下部扁平，上部呈弧状凸起，象征着天圆地方之说。琴一般长约三尺六寸五分（约120-125公分），象征一年三百六十五天。一般宽约六寸（20公分左右），一般厚约二寸（6公分左右）。最初，古琴只有五根弦，内合五行，金、木、水、火、土；外合五音，宫、商、角、徵、羽。传说，周文王增一弦，周武王伐纣时，又增一弦为七弦，美其名曰“六文七武”。以上源自东汉桓谭《新论》中的记载。但从曾侯乙墓的十弦琴，我们相信远古的款式是非常多的，亦有记载三十二弦之说。汉武帝设立了乐府，古琴才定型为七弦。
琴底部有大小两个音槽，位于中部较大的称为“龙池”，位于尾部较小的称为“凤沼”，隐喻着龙飞凤舞。琴身十三徽分别象征十二月，而居中最大之徽代表君象征闰月。其音色分泛音、散音和按音三种，泛音法天，散音法地，按音法人，以象征天、地、人之和。
古琴琴谱存世共有一百五十九余部，约三千余首。广泛流传的古琴十大名曲是：《高山流水》《广陵散》《平沙落雁》《渔樵问答》《阳春白雪》《潇湘水云》《阳关三叠》《梅花三弄》《胡笳十八拍》和《醉渔唱晚》。
其中，《高山流水》最是寓意深远，蕴含着“遇知音”的美好期盼。典故来自春秋战国《列子·汤问》。晋国上大夫的俞伯牙是著名古琴家，某日，在山中鼓琴，偶遇樵夫钟子期。钟子期听完伯牙的琴音，由衷赞叹：“善哉！峨峨兮若泰山！”“善哉！洋洋兮若江河！”此曲正是俞伯牙的新作《高山流水》。二人一善弹，一善听，遂结为好友，常常聚首交流心得。后来，钟子期砍柴时，不慎坠亡，俞伯牙闻讯悲痛万分，去子期墓旁重弹了一遍《高山流水》，便碎琴而回，从此，终身不复鼓琴。
1977年8月，美国发射的“旅行者”2号探测器上，放置了一张可以循环播放的镀金唱片，汇集了全球各地具有代表性的乐曲，其中收录了我国古琴大师管平湖演奏的长达七分钟的《流水》。这也表达了人类寻找太空高级智慧生命的善意心声。
另一首非常传奇的琴曲是《广陵散》，失踪了一千多年，明代又出现于朱权编印的《神奇秘谱》。其间，不知牵动了多少文人雅士的心，如宋代诗人陆游《九月一日夜读诗稿有感走笔作歌》赋诗：“放翁老死何足论，广陵散绝还堪惜。”文天祥在《己卯十月一日至燕越五日罹狴犴有感而赋》（之四）中也留下了“万里风沙知己尽，谁人会得广陵音”的诗句。
《广陵散》相传是魏晋思想家、音乐家、文学家嵇康改编自古时的《聂政刺韩傀曲》。嵇康为曹魏宗室的女婿，娶了曹操曾孙女长乐亭主为妻，官至中散大夫，世称“嵇中散”。因当时司马氏当道，隐居不仕，屡拒为官。
嵇康崇尚老庄，主张“越名教而任自然”及“审贵贱而通物情”的自然主义哲学，他的《养生论》，是中国养生学史上第一篇全面系统的养生专论。散文《与山巨源绝交书》更是传诵千古的佳作，其四言诗则是继曹操之后成功的作品。博学多才的嵇康还通晓音律，著有音乐理论著作《琴赋》《声无哀乐论》。其古琴技艺精湛，更是名震于世的大家。
《聂政刺韩傀曲》中的聂政是春秋战国四大刺客之一。以屠为业的聂政，因受韩大夫严仲子恩惠，仗义替其复仇，刺死了韩王。在太史公司马迁著作的《刺客列传》里，与刺秦王的荆轲齐名。其曲旋律激昂、慷慨，讴歌了义士无惧权贵、敢于舍身成仁的高尚情操。
为人耿介的嵇康，当时，声望甚隆，且是“竹林七贤” 的领袖。司马昭掌权，一直在清除曹魏势力。后遭司隶校尉的钟会献策陷害，被司马昭以“诬告罪”处死。
东晋时期的文学家和史学家袁宏《名士传》记载：嵇康行刑当日，三千名太学生集体请愿，请求朝廷赦免他，并让嵇康来太学任教，他们的吁请都没有被司马昭采纳。临刑前，嵇康神色不变，潇洒自如。他举头看了看太阳，知道离行刑尚有一段时间，便向兄长嵇喜要来平时爱用的琴，在刑场上抚了一曲《广陵散》。曲毕，嵇康把琴放下，慨叹道，“从前袁孝尼（袁准）曾跟我学《广陵散》，我却吝惜、固守而没教他，现在《广陵散》可要失传了。”公元263年，嵇康卒时年仅四十岁。
嵇康之所以当场弹奏《广陵散》，其目的也是希望有人能记录下来。而记录者怕受牵连，故不敢公开流传，即使收藏于明代皇子朱权编印的《神奇秘谱》，然一直鲜有人公开弹奏。到了清朝，更成绝响，无任何记录。
《广陵散》再现人世，重放异彩，居功至伟的是我国著名古琴演奏家管平湖。管先生也是著名画家，擅工笔，为“湖社”画会主要成员之一，任教于北平京华美术专科学校。琴艺精湛又好学不倦的管平湖，曾得“九嶷派”杨宗稷、“武夷派”悟澄老人及“川派”秦鹤鸣等名琴家之真传，他博取各派之长，自成一家，成就了中国近代琴坛上具有重要地位的“管派”。
新中国成立后，管平湖被聘为中国民族音乐研究所副研究员，打谱整理了大量的古谱名曲，如《幽兰》《大胡茄》《小胡茄》《离骚》《白雪》等，使这些古老的名曲重新焕发青春，从而大大推动了古琴技艺的发展。
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