《南史·孙范传》中记载：隋师将济江，群官请为备防，范奏曰，长江天堑，古来险隔，虏军岂能飞渡？
这便是长江天堑一词的出处。
三国时期，魏主曹丕南征伐吴，看到江水波涛汹涌，不由叹道：“嗟呼！固天所以限南北也。”
长江乃天险，不可飞渡，那么以此为界划江而治是否可行呢？纵观我国整个古代史，与北方对峙的南方政权没有一个真正的划江而治，这是为什么呢？
从中原往南，自东向西，分别是三吴、荆襄、巴蜀，也就是汉朝的扬州、荆州和益州，而这三地之中东南地区割据的条件最好，其政治重心便是建康（南京）。
江东、荆楚与巴蜀
诸葛亮曾如此评价南京：“金陵，钟山龙蟠，石头虎踞，帝王之宅也。”
南京，从三国时期的孙吴开始建都，历经东晋、宋、齐、梁、陈而成为南方无可替代的政治中心，建都南方的政权除南宋外，都城都是南京。
南京，据险临江，交通便利。其西通巴蜀、荆襄，东接三吴，北面两淮。巴蜀、荆襄足以屏护上游；三吴富裕，足以提供人力、物力支持；而两淮地区为攻守进退之所，但无论攻还是守，南京皆为南方根本。
江河淮济
《读史方舆纪要》中写到：
江南以江淮为险，而守江者莫如守淮。南得淮则足以拒北，北得淮则南不可复保矣。
南宋吕祉曾言：
江淮之险，天地所以限南北也。自昔立国于南，则守江以为家户，备淮以为藩篱。
也就是说，要想守住南京，长江的防御是完全被动的，而淮河则兼有防守和主动进攻两层意义：
南方政权对抗北方，以守而言，守淮河则可藉淮南的广大地区作为纵深；以攻而言，则出淮北可以进取中原，即“守江必守淮”。
江淮防线
如果南方政权能够守住淮河，则长江便有屏障，进可以北伐中原，比如气吞万里如虎的刘裕，退可以守住半壁江山，比如南朝的大部分时期。否则当只剩长江之时，便是南方政权覆灭之日。长江需要处处设防，一旦突破，便只剩下“秋风扫落叶”，天下一统，比如南陈。
北周与南陈划江而治
《读史方舆纪要》对于江南的战略地位曾有如下描述：
欲固东南者，必争江汉；欲窥中原者，必得淮泗。有江汉而无淮泗，国必弱；有淮泗而无江汉之上游，国必危。
建都东南的政权，如果想要使政权稳固，则必须要占据荆襄地区，否则荆襄地区的势力可以顺江而下，比如东晋时期的王敦、桓温、司马休之无不以荆州为根据地对抗朝廷，所以说没有荆襄地区则国必危。
刘裕西征荆襄
如果想要北伐中原，则必须要占据江淮地区，没有江淮，则此政权国力必弱，只能苟延残喘，被统一则是迟早之事，比如南陈是南朝便与北周、北齐划江而治，但很快便被取代北周的隋朝一统天下。
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