昆虫纲(Insecta)旧称"六足虫纲",是整个动物界中最大的一个类群。昆虫纲不仅是节肢动物门,也是整个动物界种类和数最多的一个纲,它们的踪迹几乎遍布世界的每一个角落。现在已知的昆虫约有100万种,但仍有许多种类尚待发现。
昆虫种类繁多、形态各异,在科学分类上,昆虫被列入节肢动物门,它们具有节肢动物的共同特征。昆虫纲不但是节肢动物门中最大的一纲,也是动物界中最大的一纲。昆虫不但种类多,而且同种的个体数量也十分惊人。昆虫的分布面之广,没有其他纲的动物可以与之相比,几乎遍及整个地球。
坚硬的外壳使得昆虫的生长受到限制。昆虫要突破这个生长限制,只能通过蜕皮这一方式。这一过程其实就是昆虫将旧的外壳褪去,取而代之的是新的更大的外壳。昆虫的一生大概要蜕皮5到15次,其次数因昆虫而异,但都是确定的。褪皮后,旧外壳被褪去。但有许多昆虫,如蝗虫,会吃掉这一层旧外壳。成虫的外形会与幼虫相差极大。其间的形变被称为变态发育。如果成虫与幼虫生长的地方也不一样,那么它俩之间的形态差异会非常显着,如蜻蜓和蜉蝣。相反,当两者生活的环境相似,则他们的形态差别就没那么明显了,如蝗虫科和臭虫科的昆虫。幼虫和成虫除了外生殖器和尾须外,只有大小的变化,称之为无变态,如衣鱼目。
如果幼虫直接发育成为成虫,会被称之为不完全变态发育,如蜻蜓目和半翅目昆虫。相对于此,若在这两种活动状态之间还存在着一个静止状态--蛹的话,则会被称之为完全变态发育。在这种发育中,昆虫会经过一个吐丝结茧,在茧内化蛹的过程,如鳞翅目昆虫。也有昆虫的发育类型是界乎于这两者之间的,如蓟马,被称为过渐变态发育;其最后一个幼虫阶段即是静止状态。或者是蛇蛉目和毛翅目的昆虫,它们的蛹在成虫破茧而出之前是活动的,而且在最后一次蜕皮之前,它们会另觅他处。昆虫的幼虫阶段,其实就是不断进食的阶段,而成虫的任务通常只有一个,就是生育繁殖,很多时候甚至不再进食。因此幼虫期通常会长于成虫期。最好的例子是蜉蝣,它们的幼虫期长达几年,而成虫期只有一天,是昆虫纲生命周期最短的昆虫。金龟的幼虫期为3年,成虫活不到几天。许多昆虫的生命周期少于一年,但它们拥有一套内在调节机制,使得其成虫在每年的同一个季节出现。这对它们来说非常重要,因为有些昆虫的幼虫需要依赖某种特定植物,通过这种调节机制使得它们可以在每年同一时候找到合适自己生长的地方。例如某种蜂,它们需要专一收集某种花的花粉和花蜜,以提供其后代幼虫发育所需的营养。
因此对于它们来说,采蜜期与花期同步就显得十分必要了。昆虫在静止期会经历一系列的构造变化,而静止期可以发生在不同的发育阶段。许多蜜蜂和野蜂在蛹期前9个月就会以饱食状态静闭在造好的茧中,而且可以就这样过上几年,才成蛹蜕变为成虫。许多昆虫可以在一年之间交替几代。在地球上非常成功生存的家蝇甚至可以在一年之间交替15代。相反,一些蝗虫和蜻蜓种类,则需要5年的发育期。
蜉蝣目 Ephemeroptera
蜻蜓目 Odonata
襀翅目 Plecoptera
纺足目 Embioptera
直翅目 Orthoptera
竹节虫目Phasmatodea
蜚蠊目 Blattaria
螳螂目 Mantodea
螳螂竹节目 Mantophasmatodea
等翅目 Isoptera
革翅目 Dermaptera
蛩蠊目 Grylloblattodea
缺翅目 Order Zoraptera
啮虫目 Psocoptera
虱目 Phthiraptera
缨翅目 Thysanoptera
半翅目 Hemiptera
鞘翅目 Coleoptera
广翅目 Megaloptera
蛇蛉目 Raphidioptera
脉翅目 Neuroptera
膜翅目 Hymenoptera
毛翅目 Trichoptera
鳞翅目 Lepidoptera
长翅目 Mecoptera
蚤目 Siphonaptera
双翅目 Diptera
捻翅目 Strepsiptera
重舌目Diploglossata
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