1963年在陕西省宝鸡贾村出土了一口“何尊”，尊上的铭文如下：
惟武王既克大邑商，则廷告于天曰：“余其宅兹中国，自之辟民。”
这是至今发现的最早的“中国”二字，这句话的意思是说，武王攻克商朝国都之后，举行了仪式并告诉上苍——我已经占据了中国，统治了百姓。
“国”原本是“城市”的意思，是过渡到文明时代的先民筑城围墙，以与文化落后的部落相隔离，城内的是“国人”，而城外的便是“野人”。
宅兹中国
天子所居之“国”，位于天下的中心，所以，中国原本就是“国都”之意。
1、汉民族统一农耕文明地区和中国范围的最初确定
在上三代时期，农耕民族和游牧民族本就是杂居的，“国”与“国”之间便是“披发左衽”的戎狄和“断发纹身”的蛮夷。
周武王灭商，联合了原本臣属于商朝的八百个“国”。周朝建立之后，武王分封天下，当时仍有国一千七百三十个。
最初，周朝的“中国”指的只是周天子所在的丰镐地区（今陕西长安县）。后来周公旦又在今河南洛阳筑王城，以控制东方，此后洛阳以周朝的陪都和“天下之中”的位置也被称为“中国”，所以最早的“中国”指的其实只是长安至洛阳一带。
春秋时期的霸主最显著的特征是“尊王攘夷”，即在维护周天子名义上的权威的同时，驱逐夷狄。比如齐桓公在成就霸业的过程中曾北击山戎，南伐楚国，拯救邢国、卫国、郑国、蔡国，所以《春秋公羊传》如此评价齐桓公：
南夷北狄交，中国不绝如线，桓公攘夷狄而救中国。
随着戎狄的被驱逐，成为霸主的各大国也被称为中国，于是中国的范围不断扩大。
三家分晋后，我国历史进入战国时期，从此诸侯林立的局面不在，“国”越来越少，国和国之间也再无戎狄插针之地。
同时，随着战国七雄的版图越来越大，原来被称为蛮夷的荆楚、吴越、巴蜀地区也开始被称为中国。
于是，当秦始皇东出函谷关，攻灭六国之时，中国的基本范围便就此奠定，同时农耕文明的地区也就此统一。
因此，与游牧民族相比，我国农耕文明地区的统一出现的很早，从此长城以内便成了我国稳定的农耕文明区，在两千年的历史中，统一也成为这一区域的主流。
2、游牧地区的分分合合
我国游牧地区的范围，大致从东北大兴安岭一直向西绵延至阿尔泰山，当秦始皇统一中原之时，北方也形成了匈奴和东胡两大主要势力。
关于匈奴，《史记·匈奴列传》记载：
匈奴，其先夏后氏之苗裔也，曰淳维（獯鬻、熏育）。唐虞以上有山戎、猃允、薰粥，居于北边，随草畜牧而转移。
夏后氏，便是夏朝王室，据说匈奴便是夏朝最后一个国王夏桀的后裔。
关于东胡，《辞海》是这样描述的：
东胡，因居匈奴（胡）以东而得名。春秋战国以来，南邻燕国，后为燕将秦开所破，迁于西辽河的上游老哈河、西拉木伦河流域。燕筑长城以防其侵袭。秦末，东胡强盛，其首领曾向匈奴要求名马、阏氏和土地，后为匈奴冒顿单于击败。退居乌桓山的一支称为乌桓；退居鲜卑山的一支称鲜卑。
东胡，由于被燕国将领秦开击败，从此迁居我国东北，由于在匈奴以东而得名。
从整个历史的发展来看，虽然匈奴崛起的更早，但对我国历史影响更大的显然是东胡。匈奴强大之时曾经同时击败了东胡和汉朝，东胡由此分裂为乌桓和鲜卑，汉朝从此休养生息了近八十年。
汉朝击败匈奴之后，北匈奴西迁，南匈奴内附。鲜卑占据大漠草原，乌桓被曹操所灭。
除了乌桓和鲜卑之外，出自东胡一支的游牧民族还有：柔然、库莫奚、契丹、室韦、蒙古。鲜卑在南北朝时期与华夏族融合而缔造了我国的隋唐时代，而继鲜卑占据大漠的柔然后来被其“锻奴”、兴起于阿尔泰山地区的突厥人所灭。
隋唐之时，突厥一系的突厥、回鹘（回纥）称霸大漠草原，东胡一系的契丹、奚、室韦皆受其统治。
因此，从秦汉至隋唐，大漠草原游牧民族的主体历史经历了匈奴——鲜卑——柔然——突厥——回鹘的变迁，其前一个族群的衰亡和另一个族群的兴起基本上是无缝对接的，但回鹘的崩溃则不同。
但回鹘的西迁则不同，通过上文我们知道，回鹘被黠戛斯灭了之后开始西迁，但黠戛斯并未像此前的游牧民族一样占据蒙古草原，而是有返回来故地。
如此以来，整个蒙古草原出现了前所未有的权力真空，而唐朝灭亡之后的契丹人也好、女真人也罢，他们的权力中心都在东北地区，二者均不能掌控整个蒙古草原。于是整个蒙古草原便成了室韦人的天下，室韦便是后来的蒙古人。室韦随曾接连臣服于契丹人的辽国和女真人的金国，但终于在铁木真时期崛起一统大漠。
这一年是公元1206年，距离回鹘的西迁——公元840年，已经过去了366年，大漠草原终于又迎来了主人，而这一次，一切都将改变。
3、蒙古崛起的历史意义
蒙古，这一名称的本身其实与华夏一样，最初并非按血统而定。但当成吉思汗统一大漠之后，整个大漠的族群便全部成了“蒙古人”，包括此前上千年生活在这里的各个族群，无论匈奴、东胡、还是突厥。
所以，由于蒙古人后来前无古人后无来者的征服，“蒙古”变成了游牧民族的终结者和最后的名字。
成吉思汗一统蒙古草原之时，我国是一个七国并立的局面——金国、西辽、西夏、南宋、大理、吐蕃和蒙古。如果我们不局限与从汉民族的眼光看待历史，那么蒙古便犹如当年战国七雄中的“秦国”，灭六国一统天下。
二者在我国历史上都具有划时代的意义。
我们常常认为中国文明的规模远大于印度、中东、欧洲，其原因便在于只有我国将农耕地区和游牧地区统一在了一起，否则只算长城以内的中国（约300万平方公里）并不比其它文明更大。
而这一统一始于蒙古，成于清朝，最终使我国变成了真正的多民族的大中国。
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