几乎所有人都说，严嵩是奸臣。
这其实很可疑。
奸臣的反面是忠臣。也就是说，他们首先是臣，忠和奸则都是对君而言，也只存在于君臣关系之中。忠于君主的是忠臣，背叛的是叛臣，暗中使坏的则是奸臣。
那么，严嵩可曾陷害过皇帝？
没有，为了尽忠报主而奋不顾身的记载反倒可见。嘉靖三十三年，道士新发明的丹药问世。皇帝很想服用，又心存疑虑，便让严嵩以身试法。十月三日，严嵩得药五粒，立即开始体验，第三天就提交了实验报告，九日和十五日又报告两次。结论是：这种铅汞化合物，还是慎用为好。
急不可耐的皇帝其实也吃了，感觉相同。
因嘉靖帝个人偏好，道教色彩浓重的器皿于嘉靖二十年前后大量涌现。云鹤纹、八卦纹、葫芦纹、回纹、灵芝纹都是典型的道教题材，造型则包括葫芦瓶、香炉等，也都与道教相关。本品藏于中国陶瓷馆。
于是，此药停用。
但是皇帝不甘心，嘉靖三十四年八月再赐仙丹。这一次的不良反应更为严重。据第二年六月的报告，严嵩遍身燥热异常，不可一忍，至冬发为痔疾，痛下淤血二碗，正是铅汞中毒的症状。这时严嵩已七十六岁，却心甘情愿充当实验室的小白鼠，还忍了十一个月，天底下哪有这样的奸臣？[40]
对此，皇帝也心知肚明，所以绝不允许动严嵩。
当然，即便贴心服务如宦官，奴颜媚骨如弄臣，但只要架空皇帝，盗用皇权，便仍然是奸。兵部员外郎杨继盛就是这样来定性的。他说，严嵩贿赂侍从，从而提前得知圣意之爱憎、言行之取向，于是陛下之左右皆贼嵩之间谍。通政司负责下情上达，严嵩让其义子把持，所有的奏折都先由严嵩过目，于是陛下之喉舌皆贼嵩之鹰犬。东厂与锦衣卫是纠察缉访机关，而严世蕃与之私相交结，于是陛下之爪牙皆贼嵩之瓜葛。言官、谏官和监察官员都由严嵩任命，于是陛下之耳目皆贼嵩之奴隶。各部堂司稍有才干者，都被严世蕃威胁利诱网罗门下，稍有不满的则逐出京师，于是陛下之臣工皆贼嵩之心腹。如此这般，谁说不奸？[41]
那么，是这样吗？
不是，至少不完全是。只要问一个问题就能明白：如果陛下之喉舌当真皆贼嵩之鹰犬，杨继盛指控严嵩十罪五奸的疏文又岂能送达御前？中国古代的文臣上书，总是喜欢铺陈排比夸大其词，全然不管皇帝的读后感，此为一例。
嘉靖震怒，也不奇怪。
实际上这位皇帝虽然是个混蛋，却不昏庸。别看他在位四十五年，二十七年不视朝，整天躲进深宫修仙祈福，然而朝廷里飞过一只苍蝇，他都知道是单眼皮还是双眼皮。皇帝甚至在某天自言自语说：徐阶呀徐阶，你固然不错，可严嵩已经老了嘛！你就不能耐心等待几年吗？[42]
那么，这是什么时候的事？
嘉靖三十七年三月，徐阶入阁才六年，他与严嵩还一团和气，做人也还夹着尾巴。四年之后，严嵩失宠，工部尚书雷礼改换门庭投靠徐阶，被严嵩痛骂，嘉靖又悄悄写手敕给徐阶说：严嵩骂的其实不是雷某，是爱卿你。[43]
这种皇帝，岂是昏君？
平心而论，嘉靖其实很会做皇帝。在他那里，但凡需要实际操作的都是小事，可以也应该交由臣工们去处理，自己要抓的是纲，那就是最能体现皇权的人事权。不过，就连这也被他精简到只管内阁和六部尚书的任命，其他不问。
当然，这个大权，不容旁落。
徐阶就非常懂得这一点。嘉靖四十年十一月，对严嵩已不满意的皇帝，密谕次辅徐阶举荐内阁大学士，徐阶便立即密奏回答：选择辅臣是人君天职。只要陛下乾纲独断，投机取巧钻营窥测的不正之风，自然就能刹住。[44]
嘉靖读后，激赏。
严嵩则更加失落。他只好在客人来访时开瓶好酒，神秘兮兮地说：这是皇上赐给老臣的，徐阶他们都没有呢！[45]
威风八面的严嵩，其实可怜。
实际上皇帝也给过他脸色看，事情则因仇鸾而起。这个家伙由于诬告曾铣和夏言，被严嵩从牢房里捞了出来，从此事严嵩如父。但是没过多久，仇鸾就成为大将军，后来更是势焰熏天，炙手可热，严嵩却仍然把他当儿子。这下子仇鸾受不了啦，反目为仇的他向皇帝历数严嵩的种种不法。皇帝似乎也听了进去，对待严嵩的态度骤然变冷。
具体表现，就是不再召见这位首辅。
嘉靖翻脸比翻书还快，严嵩的脸皮却比城墙还厚，仍然到西苑候着。有一次，他看见徐阶和李本奉旨入直，便尾随而行，到了西华门却被卫士挡住。严嵩只能眼巴巴看着徐阶和李本昂首直入，然后回家跟儿子抱头痛哭。
这时，严嵩成为首辅才四年。[46]
当然，仇鸾死后，严嵩又咸鱼翻身，甚至还享受了皇帝派龙舟将他从内阁接到西苑的特殊待遇，顾问之勤竟至一日数札。然而，正当朝野上下都认为皇帝离不开严嵩，对严嵩言听计从时，嘉靖又故意不问意见乾纲独断，或者故意当众反对严嵩的主张，让自以为得计的严嵩碰一鼻子灰。[47]
现在，还能说这个“奸臣”架空了皇帝吗？
大明帝国这四十五年，也其实是嘉靖当家，只不过治国修仙两不耽误，尽职而不累，尽兴而不废。严嵩则终其一生只是宠臣而非权臣，否则不会既保不住党羽心腹，也保不住自己，而且一旦倒台便身败名裂，如丧家之犬。[48]
问题是，这家伙又为什么能得势二十年呢？
因为正如嘉靖会做皇帝，严嵩也会做臣子。他很清楚那个“与士大夫共治天下”的宋已经一去不复返，自己之所处是皇帝独断专行的时代。所以，抢皇帝的风头不行，偷他的权力也不行，唱对台戏就更不行，只能补台。比方说，嘉靖刚愎骄横，明察独断，严嵩就柔媚谨慎，可怜兮兮地如飞鸟依人。结果，贪腐无能的他与厉害的皇帝竟形同鱼水。[49]
这个牧羊人也当然可以薅羊毛，牧场主不管嘛！
何况嘉靖皇帝还有一个特点，那就是护短。别人的性命一钱不值，自己的面子比天还大。所以严嵩若想害人，只要抓住这个心理煽风点火就行。同样，徐阶和林润要铲除邪恶伸张正义，也只能捏造一个“通倭谋反”的罪名，因为这是皇帝最为痛恨，自己又不必承担任何责任的。[50]
根子，岂非正在这里？
事实上明代的特点，是皇帝多混账而朝臣无大恶，作恶多端的主要是太监，奸臣的出现竟成为异数，唯独嘉靖一朝是个例外。原因，大约是嘉靖从来就没有放弃过权力，放弃过控制，而精神上自我阉割的严嵩比太监还太监。[51]
严嵩也不是天生的恶人。他身材高大，眉目清朗，声音洪亮，才华横溢，名重一时。重返官场后也还算正派，能跟其他大臣一起反对嘉靖的胡作非为。但是，严嵩很快就被皇帝的“雷霆之怒”吓破了胆，从此踏上媚上邀宠和弄权谋私的不归之路，害了帝国也害了自己。[52]
难怪清人谷应泰说：
非特嵩误帝，帝实误嵩。[53]
的确如此。
这样的皇帝，岂非该骂？
当然，而且骂他的人也很快就出现了。
[40]以上见严嵩《嘉靖奏对录》卷九、卷十。
[41]见《明史·杨继盛传》和《纪事本末》卷五十四。
[42]见（明）王世贞《嘉靖以来首辅传》卷四。
[43]见于慎行《谷山笔麈》卷四。又，据《明史·宰辅年表二》，嘉靖三十二年七月，徐阶晋柱国，任次辅。
[44]见《纪事本末》卷五十四。但该书将时间记为嘉靖四十年十二月是不对的，因为新辅臣是十一月入阁。
[45]见徐学谟《世庙识余录》卷二十二。
[46]见《明史·严嵩传》。按嘉靖三十一年三月徐阶入阁，八月收仇鸾大将军印，则此事应在这一期间。
[47]见《明史·严嵩传》。
[48]史称吏部尚书缺，嵩力援欧阳必进为之，甫三月即斥去；赵文华忤旨获谴，嵩亦不能救，可为证明。
[49]请参看《纪事本末》卷五十四。
[50]《明史·严嵩传》说：帝英察自信，果刑戮，颇护己短。嵩以故得因事激帝怒，戕害人以成其私。
[51]《明史·奸臣传》说，有明一代，巨奸大恶多出于寺人内竖。求之外廷诸臣，盖亦鲜矣。惟世宗朝，阉宦敛迹，而严嵩父子济恶，贪醟无厌。
[52]见《明史·严嵩传》。
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