丛林中的梦魇——埃博拉病毒

埃博拉病毒引发的疫情最初是在1976年非洲中部的扎伊尔[1997年改称“刚果民主共和国”，简称“刚果（金）”]的一个村庄中暴发的。由于这个村庄附近有一条河名为埃博拉，病毒也因此得名。

从1976年到2014年这漫长的30多年间，埃博拉病毒引发的传染病曾多次出现，基本都是同样的模式，即病毒在某一个村庄突然出现，迅速传播，导致几十到几百人死亡。埃博拉病毒出现的时候很突然，消失得也很快。恶魔回到了丛林之中，似乎什么事都没发生过。然而，真的是什么事都没发生过吗？

非洲丛林中的隐秘恶魔

在那30多年中，埃博拉病毒似乎对人类影响不大，然而，对于生活在丛林中的灵长类动物来说，就是完全不同的故事了。科学家发现，从2002年到2003年，刚果（金）就有约5500头大猩猩死于埃博拉病毒。这并不是唯一一次由于埃博拉病毒导致的灵长类动物大量死亡的事件。除了大猩猩外，黑猩猩也经常成为埃博拉病毒的受害者。在很多地区，由于埃博拉病毒在黑猩猩和大猩猩中传播，已经开始威胁到这些物种的存续了。

不过，虽然埃博拉病毒多次在大猩猩和黑猩猩中传播，但它们不可能是埃博拉病毒的自然宿主。对于非人类灵长类动物来说，埃博拉病毒更为致命，通常死亡率都在90%以上，所以它们不可能长期携带病毒。 

  

那么，病毒藏身在哪里呢？目前，科学界对这个问题还未完全达成共识。不过，一些科学家通过研究推测，埃博拉病毒最有可能的自然宿主应该是某些种类的蝙蝠。研究发现，某些蝙蝠可以被埃博拉病毒感染，但是不会出现症状。此外，对野外的蝙蝠研究发现，在一些蝙蝠体内可以分离出埃博拉的RNA片段。这些证据都指向“蝙蝠自然宿主”理论。不过，由于人一般很少和蝙蝠直接接触，所以通常还需要一个中间宿主完成把病毒传播给人类的“重任”。

在很多次人类感染埃博拉病毒的疫情中，这个中间宿主就是丛林中患病的灵长类动物。非洲农村有一种食用“丛林肉”的传统，“丛林肉”即我们所说的野味。在很多情况下，黑猩猩和大猩猩会被捕获，成为“丛林肉”的来源。由于村民不经意间食用了感染埃博拉病毒的灵长类动物，曾导致多次埃博拉病毒疫情。 

埃博拉病毒为何“留下了”

在2014年以前，埃博拉病毒就像隐藏在丛林中的恶魔，偶尔造访一下人间。2014年，恶魔再次走出了丛林，与以前不同的是，这次它决定多呆一阵子了。实际上，疫情从2013年12月就从几内亚开始了。这次传播不仅持续时间长，而且最终感染了28000多名病人，并且导致11000多人死亡。疾病席卷了几内亚、塞拉利昂、利比里亚等多个国家。所以，与以前相比，这次疫情的表现完全不同。 

 

那么，是什么因素导致了疫情的变化呢？目前的研究认为，可能是在2014年3月，病毒中出现了一种新的突变体。这个突变体在埃博拉病毒的糖蛋白里导致了A82V突变。病毒的糖蛋白可以与人类细胞上的受体蛋白结合，也就是说，它是病毒进入人类细胞的一把钥匙。这个突变很可能使糖蛋白与受体蛋白更紧密地结合，从而使埃博拉病毒易于感染人类细胞。和所有病毒一样，埃博拉病毒始终处在进化之中。不断演化的突变终于使它在2014年的某一天找到了进入人类细胞更有效的方法。从这一天起，人类与埃博拉病毒的关系就再也回不到从前了。

 

人类与致命的病原体之间始终在跳着一种死亡的舞蹈。两者时近时远，大部分时候接触有限，但是你也不知道什么时候会迎头碰上。有时候，病毒对人没有致病能力，比如雷斯顿埃博拉病毒。这听起来是一件好事，但是谁也不能保证它们的后代不会进化出某种可以使人得病的形式。

实际上，由于雷斯顿埃博拉病毒在人间传播能力很强（似乎可以通过空气传播），因此如果它能够使人发病死亡，即使死亡率很低，那么也会导致一场公共卫生灾难。有时候，一开始病毒虽然可以使人发生致命的感染但是往往感染范围有限，易于控制，比如最初阶段的扎伊尔埃博拉病毒。然而，谁都无法预测，病毒的某个基因突变会在什么时候使其传播范围突然提高几个数量级。 

埃博拉疫苗的命运

幸运的是，现在埃博拉病毒已经可以通过疫苗进行预防。美国在2019年批准上市了默沙东的Ervebo疫苗。Ervebo疫苗利用不能使人致病的水泡性口炎病毒作为载体，让它合成埃博拉病毒的糖蛋白。注射了这个疫苗后，疫苗病毒可以短时间内感染注射位置附近的细胞，并且合成埃博拉病毒的糖蛋白，从而诱导人体免疫系统合成针对这个蛋白的抗体。如果疫苗接种者未来真的接触到埃博拉病毒，那么体内的抗体就会与病毒的糖蛋白结合，从而阻止病毒进入人体细胞。除了Ervebo疫苗，还有其他几种埃博拉疫苗处在不同的研发阶段。

不幸的是，推广Ervebo疫苗并非一帆风顺。由于谣言流行，很多当地人并不愿意注射疫苗。所以，当后来埃博拉病毒疫情再次暴发后，虽然国际组织试图在疫区推广疫苗注射以控制疫情，其效果还是有限的。正如很多传染病流行期间所发生的那样，开发出一种有效的疫苗是一回事，而真正能够让疫苗发挥作用则是另一回事。

 

当人类面对潜在的传染病时，最致命的不是疾病本身，而是自负，是自认为一切都在掌握之中。然而，人类确实不是无所不知的。我们不知道病毒会如何进化，不知道它们如何传播，也不知道被感染的人的病情会如何发展，我们甚至不知道开发出的治疗或预防方法是否会被广泛接受。在新型传染病面前，未知因素实在是太多了。唯有谦虚、谨慎，积极地进行研究，特别是在疾病流行暴发前进行研究，才能够减少疾病对人类的伤害，阻止灾难的降临。

本文节选自《百科知识》2021.08A