人类第一颗通信卫星竟然是个“大气球”

美国宇航局正在测试直径达到41米的“回声2号”通信卫星

腾讯科学讯（罗辑/编译）据国外媒体报道，通信卫星是现代文明不可缺少的一部分，如果没有通信卫星，那么人类社会将陷入瘫痪的状态，现代通信卫星的轨道高度较高，被认为是太空的中继站，我们通过通信卫星可以观看到大洋彼岸的比赛等，但通信卫星的早期鼻祖却是一颗酷似气球的卫星，图中显示的就是美国宇航局在1964年于北卡罗来纳州进行充气卫星测试的场面，135英尺直径（41米左右）的钢化充气气球卫星正在进行拉伸应力测试，美国宇航局开始了对通信卫星技术的示范性应用。

1960年，第一颗通信卫星“回声1号”发射升空，虽然其长相酷似气球，但是其轨道高度却不低，达到了1600公里，“回声1号”的直径在30米左右。当然该卫星在火箭的载荷舱内是非常小的，其采用了气球型的构造，进入预定轨道后可发生膨胀，作为一颗气球型的无源通信卫星，外壳采用了聚酯薄膜制造，甚至可抵挡一定速度和质量的陨石撞击。科学家之所以将通信卫星制造成如此巨大的气球型，是因为这样的设计能增强卫星对无线电波的反射能力，为此还特意涂上了一次层薄膜金属材质以增强反射率。

来自美国宇航局兰利研究中心的工程师负责制造第一颗“回声1号”卫星，聚酯薄膜厚度仅为0.0127毫米，背面安放了太阳能电池组。1960年8月12日，“回声1号”成功发射，此后科学家进行了第一次通过卫星直播的语音通讯、第一次图像信息的传递、第一个横跨大陆的卫星电话等。“回声1号”也是第一批受到太阳风影响的卫星，由于“回声1号”体积巨大，其表面也采用增强型的反射金属薄膜，因此来自太阳的光子对卫星可产生较大的作用，使其偏离了轨道。

四年后，“回声2号”发射升空，其直径更大，达到了41米左右，但其同样也是一颗被动通信卫星，配备了表面温感探测器和内部压力传感器，可以更好地控制卫星入轨后的膨胀姿态，使整体形状更加光滑，这有助于对无线电波信号的反射，因此其会比“回声1号”要先进一些。