亚里士多德最早把激情定义为人自身的一种'承受'（pathos）状态。托马斯·阿奎那在《神学大全》中则一方面把激情看做是灵魂的欲望能力的表现，另一方面延续了亚里士多德的思路，进一步把激情定义为作为灵魂和身体的组合体的人的一种'承受'状态。
笛卡尔显然转变了人们对激情的探讨思路。在哲学史上，笛卡尔被看做是现代激情理论的奠基人。依据笛卡尔的定义，激情就是那些'相连于灵魂自身的知觉'，也就是说，激情是灵魂自身的一种当下体验或认识。可以说，笛卡尔对激情的这种界定在哲学史上是具有开创性的。
由于触动感觉的对象其自身的不同，会激起我们不同的激情，但正是由于各种方式的不同，它们才对我们或有利或有害，或者对我们具有某种重要性。并且激情的活动的通常的方式仅限于此，所以它们让心灵对从生理上对我们有用的东西产生欲求且坚持这种欲求，并引起灵魂的运动。这种运动又通常引起身体的运动，并对这些东西产生影响。
这就是需要统计它们的原因。我们必须查一查它们有多少层次、有多少种不同的方式对我们有意义，以及我们的感官能被其对象触动。我在这儿要根据它们可以被发现的层次而对所有主要的激情进行一个统计。
惊奇
当我们第一次碰到某个令我们惊异的对象时，我们认为它是新的或与我们以前所知道的十分不同；或不同于我们所设想的，那就会令我们感到惊奇。因为这种情况可能发生在我们知道这个对象是否与我们一致之前，所以在我们看来它似乎是所有激情中的头一种，并且它没有对立者。因为如果代表它自己的对象没有什么使我们感到惊奇的，我们也不会为其所动，并因而认为它没有激情。
尊敬与蔑视，慷慨或骄傲与谦卑或懦弱
从我们对一个事物的反应来看，是惊异其伟大，还是其渺小，惊奇与尊敬或蔑视是相联系的。这样我们或者自尊或者自卑，随之就有了激情及性情，宽宏或骄傲，谦卑或懦弱。
崇拜和鄙视
当我们尊敬或很少考虑一个对象是善良还是邪恶时，从尊敬中就会产生崇拜，从不尊敬中就会产生鄙。
爱和恨
不管导致激情的对象是善还是恶，所有由之在我们身上激起的激情可能与我们的知觉无关。但当一件事情对我们表现出善，也即与我们一致时，就会使我们爱它；当它表现出恶或对我们有害时，就会引起我们的憎恨。
欲望
所有其他激情都源自于对善和恶的同一种表现，但为了把它们进行时间上的区分，并考虑到它们使得我们对将来的关注比对现在或过去的关注都要多，所以我从欲望开始分析。因为不仅当我们想要得到某个我们尚未拥有的善的东西或想要避免某个我们判断可能要出现的恶的东西时，而且当我们仅仅是期望保持善的或避免恶的东西(作为这种激情的延伸)时，很明显它都是从未来考虑的。
希望、害怕、嫉妒、信心和失望
为了对善恶产生欲求，只要认为得到善的东西和去除恶的东西是可能的就够了。但除此之外，我们认为不管我们能够得到我们想要的东西的指望是大是小，那种告诉我们可能性很大的东西激起我们的希望，而那种告诉我们可能性很小的东西引起我们的害怕，或与之同类的妒嫉。过分的希望就会变为信心或自信，反之极度的害怕则变为失望。
犹豫、勇气、勇敢、竞争、胆怯和恐惧
虽然我们期望的事情完全不取决于我们，我们仍可这样希望或害怕。但如果它取决于我们，在选择方式或付诸实施方面就可能存在困难。由前者就产生了让我们深思和商议的犹豫不决，反之由后者就产生了与竞争同类的勇气或勇敢。胆怯与勇气相对，正如害怕或恐惧与勇敢相对一样。
悔恨
如果没有深思熟虑就采取了行动，就会导致良心的悔恨。这种悔恨所关涉的时间与产生激情时所关涉的时间不同，它只与现在和过去相关。
高兴和悲伤
如果某些善恶与我们相关，那么现在的好事会使我们高兴，坏事则使我们悲伤。
嘲弄、妒忌、同情
如果我们知道某些善恶是与别人相关的，我们会考虑他们与其相称或者不相称。如果我们认为他们相称，在我们的心中就会激起快乐的激情，因为我们看见事情按照本该如此的样子发生了，而感到满意。
它们之间也有一点区别，那就是来自好事的欢乐是严肃的，而来自坏事的欢乐则带着一种嘲笑或嘲弄。但如果我们认为它们不相称，好的就会使我们妒忌，坏的就会使我们同情，它们与悲伤同类。我们应该注意与现在的好事或坏事有关的同样的激情，也可能同样与将来的好事或坏事相关，因为我们相信它们会变成现实，正如它们就在现在一样。
自满和后悔
我们也可以考虑善或恶(无论过去的还是现在的)的原由。我们自己所帮的好事会给我们一种内在的满足，这种满足在各种激情中是最甜蜜的。我们干的坏事则会使我们后悔，这种后悔在各种激情中最苦涩。
宠爱和感激
当别人做的好事则会使我们认为他们受到宠爱，即使它不是为我们而做的。如果它是为我们而做的，我们则会很感激。
愤慨和恼怒
同样地，别人干的与我们无关的坏事，则会使我们感到愤慨；如果与我们有关，我们会感到恼怒。
骄傲和羞耻
进一步说，我们要做或已做而别人也可能做的好事，会使我们感到光荣或骄傲，而坏事则使我们感到羞耻。
厌恶、遗憾和高兴
有时好事的持续会使我们感到沉闷或厌恶，而坏事则会减少悲哀。最后，过去的好事产生遗憾，这是一种悲哀；过去的坏事产生高兴，这是一种快乐。
为什么对激情的这种统计与通常接受的不同
这里我对激情种类的这种统计，对我来说看起来似乎是最完善的了。我清楚地知道我的观点和所有前人对这个问题的各种观点都有分歧，但我这么做并非没有充分的理由，因为他们的观点来源于把心灵的敏感部分区分为两种欲望，即欲念和愤怒。
但因为我认为心灵不能区分为不同部分，如前所述，所以他们的观点除了意味着心灵有两种官能，一种是欲念；一种是愤怒外，没有任何其他意义。因为心灵同样也具有惊讶、爱、希望、害怕等官能，并自己接受各种激情，或者由这些激情导致各种行动，我不明白他们为什么要把它们都归诸欲念或愤怒。
除此之外，他们的统计没有如我的观点一样包括所有主要的激情。我这里说的是指主要的，因为我们可以更进一步区分出其他具有更多特性的激情，其种类是不确定的。
只有六种初始激情
但简单的和初始的激情的种类并不很多。因为，回顾一下我们上面的观点，我们可以很容易地看到，这样的激情只有六种，即惊奇、爱、恨、欲望、高兴、悲哀，其他各种激情都是由这六种组成的，或从属于这六种。
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