这杨柳为什么有此称呼呢?还要从隋炀帝说起。

隋炀帝这个人,在历史上评价很低,不过他干了一件事儿,还是做了好事的,就是开凿了隋大运河,这条水道疏通了以后,对隋唐时期的经济、文化交流都有不小的促进。

根据唐传奇的讲述,运河开通后,隋炀帝造了大船沿河游玩,这时候他的暴虐劲儿就显出来了,命人征用民女,还弄了好多羊,让女孩和羊一同牵拉大船前进。

当时有臣子恐怕盛暑到来,民女承受不了,于是向隋炀帝建议在河堤上栽柳树。栽柳树做什么用呢?一是柳树可以成荫,这样民女拉船时可以在树荫下前行,不致受苦;二来羊可以沿路吃柳叶,吃了有力气拉船。这两条听上去有点扯,但除此之外,还有一条,是出于比较科学的考虑:柳树根可以紧固土壤,保障河堤的稳固。

隋炀帝一听就乐了:这不是一举三得吗?于是下令民间进贡柳树苗,一棵树苗可换一定数量的布匹作为赏赐。然后隋炀帝还带头栽种了一棵柳树。唐传奇中说,当时民间纷纷传言,隋炀帝在亲自栽了柳树后,亲自给树赐了一个姓:杨。这和他自己的姓氏一样,于是此后就有了“杨柳”这个称呼。

这个传说多被明清文人引用。而早在《诗经》里就有“杨柳依依”的说法。《说文解字》称:“杨,蒲柳也。”可见在古代,人们经常是把杨与柳视作同一种植物的。