1878年的农历正月二十六日，在天津官邸的李鸿章，正奋笔疾书，很快洋洋洒洒几千字的一封信就写成了。这封信是写给远在伦敦的郭嵩焘的，郭嵩焘与李鸿章都是1847年的进士，李鸿章也因此对他多有提携。1876年，郭嵩焘出任清朝驻英法两国公使，正是李鸿章的大力保举。当然，这其中除了因为同年之谊，还在于郭嵩焘比较开明。李鸿章作为洋务领袖，一大遗憾是在那时还没去过西方，他需要把一双眼睛放在西方，替他观察西方到底是什么样子，这双眼睛就是郭嵩焘。
于是，郭嵩焘到达伦敦后，伦敦与天津就架起了书信的桥梁，郭嵩焘在西方的各种所见所闻源源不断地寄给了李鸿章，这让李鸿章获益匪浅。不过，在1878年正月的这封信中，李鸿章反而更像一个西方通，对郭嵩焘千叮万嘱，让他一定去参加巴黎的炫奇大会，以开拓眼界。
所谓的巴黎炫奇大会就是指1878年召开的巴黎世博会，因为世界各国最好的产品都将在这个舞台展示，李鸿章也就把世博会当做观察世界的窗口。除了叮嘱郭嵩焘一定参加后，李鸿章又让他的助手盛宣怀精心选出瓷器和丝绸，作为中国的产品参会。只是，让人有些尴尬的是，盛宣怀送去的商品，在世博会只卖出几件，其余全部被退回。实际上，在那届世博会上，中国参展团比较落寞，因为那届的明星是留声机和电灯，而中国还在展示千百年来流传下来的传统手工艺品，自然无法吸引世人的眼光。
通过世博会，可以看出西方得益于第二次工业革命，在民用领域也在加速扩大他们对中国的领先优势，这让李鸿章意识到兴办民用工业的紧迫性。实际上，在此之前，李鸿章已经提出了寓强于富的观点，指出大力发展军工业以求自强的同时，还应开办民用工业，以实现求富的目的，并在1872年创办了轮船招商局。
也就在巴黎世博会召开期间，由李鸿章安排唐廷枢筹办的开平矿务局也正式成立了，这个将在三年后投产的矿务局，是一个现代化的煤炭企业，完全投产后，日产煤量将达到上千吨。而奋起直追的紧迫性，让李鸿章下决心要给开平矿务局修一条铁路。
1888年李鸿章出席天津段通车
作为一个现代化产煤企业，如果没有配套铁路为其运输，将严重影响企业的运转不说，还将增加煤的成本，不利于市场竞争。但修铁路这个完全合理的要求，却触动了大清敏感的神经。因为在那时的中国人看来，铁路会破会风水，影响农业生产，所以，修铁路是个非常禁忌的话题。早在1875年，李鸿章就与恭亲王进行过一次长谈，李鸿章力陈在全国兴建铁路之利，却未得到恭亲王的支持。而开平矿务局一带离东陵很近，事关龙脉之大事，周边又多是旗人的土地，如果直接建议朝廷为开平煤矿修铁路，结果可想而知。
聪明的李鸿章决定采取一个迂回的策略：他向朝廷请示，为开平矿务局修建了一条快车马路，建成后，将由骡马来拉运煤炭。虽然是铁路，但骡马拉运，那就不会冒烟、鸣响，就不会破坏龙脉，清廷也就同意了，这就是唐胥铁路。此后，在为唐胥铁路建设而进口的物料中，果然也没有机车。
1911年美国圣地亚哥马拉轻轨
在现代人看来，马拉火车有些荒诞，而且清廷也似乎太好蒙蔽了。实际上，车厢行驶在轨道上，减少了摩擦力，马拉火车也会省力很多，因此在那时的西方国家，也有很多马拉火车，直到20世纪初，因为汽车的普及，马拉火车才被淘汰。所以，在当时人看来，马拉火车是很正常的事。
当然，李鸿章和唐廷枢可并不是真的想用马拉火车，之所以进口物料中没有机车，是因为太过显眼，为了达到瞒天过海的效果，他们采取的办法是，由英国工程师金达，在中国制造机车。为了讨好清廷，表明火车不会影响龙脉，这个机车身上被镶嵌了金龙，因此被人称为龙号机车。1881年11月8日，一声长笛，龙号机车慢慢启动，唐胥铁路正式通车。
龙号机车
历史的记载在这里也就发生了分歧，有通史和各种推断，说清廷下令禁止机车运行，迫使唐胥铁路改用骡马拉车。而那时的第一手史料中，并未见此记载，提到马拉火车的史料只有两条，一个就是李鸿章修建唐胥铁路的奏章，另一个就是唐胥铁路工程师英国人金达记载，他说计划是马拉火车，不过，他在秘密制造机车，如果中国人不反对，将投入使用。而在唐胥铁路通车后，金达记载开始几个星期很顺利，后来被迫停运了几个周，以后又允许继续运行了。
从金达的第一手史料，可以看出并没有用马拉火车，但唐胥铁路也确实停运过，估计还是机车的原因。但几个星期后，就恢复了正常，看来机车上的金龙也挺讨好，清廷也就默认了唐胥铁路跑火车的现状。总之，作为疆臣之首，李鸿章为了修建一条铁路，却打着马拉火车的旗号瞒天过海，并最终达到了目的，这大清帝国的裱糊匠真心不好当，没有智商还真是玩不转。（文/澹台卓尔，图片来自网络）
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