虱子等食毛类昆虫以寄主的毛发和皮屑为生，使宿主奇痒无比，给人们的生活带来困扰，对家养宠物、牲畜都造成很大的危害。然而有关食毛类昆虫的起源时间和早期演化却知之甚少。
近日，中国首都师范大学、中国科学院、首都医科大学以及美国国家自然历史博物馆、俄罗斯科学院的研究人员联合在国际学术期刊《自然-通讯》（Nature Communications）发表题为《白垩纪中期琥珀中取食恐龙羽毛的新昆虫》（New insects feeding on dinosaur feathers in mid-Cretaceous amber）的研究论文。首都师范大学生命科学学院为第一单位，高太平副教授为第一作者，任东教授和高太平副教授为论文的共同通讯作者。
该研究发现带羽毛的恐龙身上寄生有一种与现代虱类似的昆虫。这种新发现的昆虫物种名为恩氏中生食毛虫(Mesophthirus engeli)，与部分受损的恐龙羽毛同时保存在有着约1亿年历史的琥珀中。
高太平等人长期从事外寄生昆虫起源演化的研究。在检视和分析了2000多件琥珀之后，发现了产自缅甸的两块琥珀含有羽毛。对琥珀的测试表明大约有1亿年的历史，属于白垩纪中期。其中一块有9只体型小于0.2毫米的昆虫分散在羽毛的周边，有几只利用足和触角紧紧抓在羽毛上。
研究团队基于这些昆虫独特的外形特征，建立了一个新的昆虫类群——中生食毛虫科。中生食毛虫有着头、胸、腹近于等宽的身体，咀嚼式口器，小眼睛，短短的触角顶端有着三根长刺，短小的足有爪和两根长刺，有助其抓住宿主的羽毛。
研究团队认为，琥珀中羽毛的羽小枝出现断裂，在靠近羽茎的位置形成破碎的空洞，明显是中生食毛虫若虫咬食之后的结果。
该研究成果表明，食毛类寄生昆虫伴随着有羽恐龙和鸟类的繁盛就开始出现了，白垩纪中期的中生食毛虫就是其中的重要代表，这也是迄今为止世界上报道的最古老的食毛类昆虫。在此之前，已知最早以羽毛为食的生物是4400万年前。
该研究提出了昆虫食毛行为至少起源于白垩纪的中期，填补了食毛类昆虫早期起源和演化的空白。研究人员指出，现代鸟类能够通过蜕皮来替换被虱子或其他害虫损坏的羽毛，他们认为，像恩氏中生食毛虫这样以羽毛为食的远古生物可能导致了鸟类蜕皮的进化。
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