逊尼派和什叶派的来源
公元7世纪初由穆罕默德在阿拉伯半岛创立了伊斯兰教。“伊斯兰”在阿拉伯语中意为“顺服”，指顺服真主安拉的旨意。公元632年，穆罕默德去世，他没有留下遗嘱安排谁为哈里发，即继承人，也没有谈到以什么形式推选哈里发。按照阿拉伯人的传统，领袖是从部落上层有威望的人中推选的。后经协商，先后推选阿布·伯克尔、欧麦尔(Umar-Ibn AL-Khattab)、奥斯曼为前3任哈里发。由于这三位哈里发都代表了传统部落势力，刺激了回教内部的分歧。
第三任哈里发遇刺后，在反对派的推举下，穆罕默德的堂弟兼女婿阿里出任第四任哈里发。叙利亚总督穆阿维叶(Muawiyah I)对阿里继任哈里发表示不满。双方为争夺哈里发的职位爆发了隋芬之战。阿里在获胜情况下，却接受对方提出以《古兰经》裁判的和谈建议。最终导致阿里在公元661年被政敌刺杀。此后阿里的儿子哈桑尽管“高票当选”哈里发，却被迫让位，让政敌登位而建立倭马亚王朝，“阿里党”由此开始遭到大批迫害，甚至连阿里本人也遭到“批判”。
由这一系列历史事件，形成了早期伊斯兰教的四大派别：
哈瓦利吉派既反对叙利亚总督穆阿维叶又反对阿里的，并于661年刺杀阿里；
穆尔吉埃派对继承人的问题态度温和，主张哈里发问题应“推延”到后世由安拉裁决；
什叶派(Shiites)不承认前三位哈里发和穆阿维叶作为哈里发的合法性，只承认哈希姆家族的阿里及其后裔为合法继承人；
逊尼派(Sunnis)承认四位哈里发的合法地位，但对穆阿维叶担任哈里发职位一事，既不表示反对，也不表示承认。逊尼派的人数占大多数。
最终逊尼派和什叶派成为近代伊斯兰教最大的两个派别。
逊尼派和什叶派的的区别
逊尼派全称为“逊奈与大众派”，阿拉伯语原意为“遵循传统者”。他们除尊崇《古兰经》外，还特别强调以圣训为立法、立论的依据。逊尼派虽然将其他不同信仰视为异端，却同时提倡求大同存小异，融合不同见解，努力调合真主的无限权威和人的责任这两个观念。逊尼派主张自己可以有自己的思想，可以在古兰经没有指明的地方根据自己的理解认知世界，主张革新，也比较温和。逊尼派坚持哈里发必须经过协商选举产生，这也是与什叶派显著不同的地方。
什叶派认为阿里与其后代为“伊玛目”，认为他们是“超人”、“受安拉保护，永不犯错误”的圣人，甚至高于穆罕默德。且认为末代伊玛目已隐遁，将以救世主（马赫迪）身份再现。他们认为公议不一定正确，而伊玛目的判断才是最可靠的立法依据。
什叶派的一个显著特点是悲情主义和所谓弥赛亚（救世主）情结，常常表现出很强的宗教热情。 什叶派历史上的一个关键事件，是公元681年阿里的另一个儿子胡赛因作为当时先知穆罕默德硕果仅存的外孙和“阿里党”的领袖在伊拉克的卡尔巴拉城战败被杀害。这一事件（以及阿里的被刺）成为今天什叶派悲情心结的历史起点。在卡尔巴拉朝圣期间见到的自我鞭笞和号哭，是典型例子。什叶派一直代表了回教中的非主流派，受到主流派的压制、歧视和迫害。但是这种逆境，也加深了什叶派的宗教信念和凝聚力。什叶派被认为比逊尼派激进，多半是出于这一宗教感情。
逊尼派和什叶派的分布
逊尼派社会基础最初仅限于阿拉伯半岛各部族的穆斯林，后来随着阿拉伯哈里发帝国不断的对外扩张，亦包括依附于阿拉伯贵族的其它语族的穆斯林社团，如两河流域的伊拉克人，西亚的波斯人，中亚的突厥人，南亚的印度人，北非的柏柏尔人以及中国的西部等，形成一个同一信仰的多民族的群体。历史上该派在政治和思想上长期居主导地位，曾建有伍麦叶王朝(661～750)、阿巴斯王朝(750～1258)、奥斯曼帝国(1298～1922)等幅员广阔的伊斯兰国家及世界各地的地方伊斯兰政权，影响相当广泛、深远。
什叶派的发展则得益于蒙古人的入侵。1258年蒙古军队攻占巴格达，处死回教阿巴斯王朝最后一任哈里发，逊尼派主流几遭灭顶打击，群龙无首，长期受压制的什叶派得到前所未有的发展机遇。库尔德族萨法维家族在伊朗建立萨法维王朝。伊朗因为有和阿拉伯文化不同的独立传统，坚持和回教主流势力分庭抗礼，萨法维王朝宣布以十二伊玛目宗为伊朗国教，确立了什叶派主导伊朗的事实。什叶派在伊朗文化圈和旧有领土内不断扩展，逐渐造成今天什叶派在波斯湾的地位。
什叶派大约有1.25亿人，占穆斯林人口的10%-12%；逊尼派大约有11亿人口。
(下图为穆斯林全球分布图，深绿色表示什叶派，浅绿色表示逊尼派)
(蓝色表示什叶派，绿色表示逊尼派)
由上面两图可以看出：
伊朗，阿塞拜疆：什叶派占多数，什叶派掌握政权；
巴林：什叶派占多数，逊尼派掌握政权；
伊拉克：什叶派，逊尼派，库尔德族三强鼎立，什叶派占55%。伊拉克战争前由逊尼派掌权；进行民主选举以后，什叶派在最近的选举中获胜；
叙利亚：逊尼派占多数，什叶派中的阿拉维派阿萨德家族掌握政权；
其他伊斯兰国家都是逊尼派占多数，并由逊尼派掌握政权；
在阿富汗，也门，科威特，巴基斯坦，印度，土耳其，叙利亚，黎巴嫩，塔吉克斯坦等国家，什叶派也有相当势力。
逊尼派和什叶派的冲突
虽然在大多数地区，逊尼派和什叶派可以长期和平相处。但在在历史上，什叶派毕竟曾经长期受到逊尼派的压制。什叶派为恢复失去的政权，曾以暗杀、起义、暴动等方式展开斗争，致使教派冲突日趋激化。逊尼派的一些宗派团体对什叶派采取强烈的反对态度，指责什叶派的宗教仪式是旁门左道。其中最激烈的是主要在沙特阿拉伯的逊尼派的瓦哈比教派。
海湾地区是什叶派穆斯林集中的地区，但该地区除伊朗外全部是逊尼派掌权，什叶派一直在为争取改变这种不平等的政治权力分配而斗争。比较明显的是两个国家：在伊拉克，什叶派集中在东南部，占伊拉克人口的55%。伊拉克的什叶派受波斯文化影响深，同伊朗的什叶派认同感接近，而逊尼派则受阿拉伯文化影响较深。宗教因素再加上领土争端和民族矛盾，终于在萨达姆时期，爆发了长达8年的两伊战争。在巴林，什叶派在70%，同样深受伊朗波斯文化的影响。逊尼派的阿勒哈里发却在沙特的支持下取得了统治地位。因此以伊朗为核心的什叶派长期以来一直与其他逊尼派掌权的阿拉伯国家不和。
就石油资源来说，波斯湾的主要油田几乎全部位于什叶派地区。伊朗之外，伊拉克的主要油田在南部什叶派地区，中部逊尼派地区几乎无油。巴林国王哈马德虽然是逊尼派，但是巴林人中什叶派超过60%。最大产油国沙特阿拉伯，其最主要油田集中在东部省，正是什叶派集居之地，特别在哈萨（Ahsa/Hasa）地区据称占了人口多数。
本拉登领导的“基地”组织，以及巴基斯坦－阿富汗塔利班组织所代表的逊尼派原教旨主义不仅反对西方世界，也强烈反对什叶派。而这些激进组织又与沙特王室信奉扶植的瓦哈比教派有着千丝万缕的关联。
逊尼派和什叶派与西方的冲突
近代以来，什叶派也是伊斯兰世界与西方对抗的中坚力量。在伊拉克，什叶派从1920年代起，成为反对英国统治的伊拉克民族主义主流，因此遭到英国当局的镇压和专门防范。在非殖化和伊拉克哈希姆王朝垮台时，居人口多数的伊拉克什叶派却错过掌权机会，这也造成什叶派对西方的深刻敌视。主要什叶派学者纷纷着重批判西方特别是英国帝国主义，反对西方对世界的支配控制，成为现代什叶派意识形态和宗教理论的有机部份。这也是英美在伊拉克困难重重的原因之一。
在伊朗，1978年伊斯兰革命中爆发了强烈的反美浪潮，伊朗与英美的对抗急遽升级。美国则在过去二十多年中，一直以扶持逊尼派阿拉伯政权抑制什叶派，作为在回教世界的基本政策。萨达姆伊拉克与沙特阿拉伯瓦哈比原教旨主义都因此受益，也增加伊朗什叶派对美国的强烈敌意。
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