王莽是个对政治高度热衷，对权力极为亲和，对皇位觊觎已久的野心家。王莽的姑姑王政君是汉元帝的皇后，汉成帝的生母兼皇太后。靠着这层关系，王莽以外戚身份参与政治。汉哀帝时，皇权集中，王政君和王莽一度失势。
元寿二年（前1年）六月，汉哀帝病死，王政君迅速复活，随即以太皇太后的身份立汉元帝的庶孙、中山孝王刘兴之子刘衎为皇帝，是为汉平帝，以新都侯王莽为大司马，领尚书事。这一年，刘衎九岁。刘衎年幼，无治国能力，故“太皇太后临朝，大司马莽秉政，百官总己以听于莽”，刘衎不过一傀儡。
王莽掌权后，便正式开始谋划篡位。为此，他排斥异己，培植党羽，重用亲信，迷惑太后，同时也多方为自己“定策安宗庙”宣扬造势。元始元年（1年）正月，在王莽的授意下，“群臣奏言大司马莽功德比周公，赐号安汉公”，王莽故意谦虚推辞了几次，这才“被迫”接受了“安汉公”的名号。
为了进一步获取民心，博取声望，在接下来几年的时间内，王莽凭借手中的权力，大肆封赏，减少赋税，安置灾民，恩泽天下，他自己也率先垂范，艰苦朴素，而且做出了大义灭亲、奉公忘私的感人壮举，一时间，百官颂扬王莽的奏章铺天盖地，王莽也渐渐成为臣民心目中能够治国平天下的贤良圣人。
元始三年（3年）春，十二岁的刘衎开始充实后宫，王莽的女儿毫无争议地入选，并于次年（4年）二月被册封为皇后。成了刘衎的岳父后，王莽的地位和声望更高，到了夏天刘衎“加安汉公号曰‘宰衡’”。宰衡是个新生名号，商周时伊尹为“阿衡”，周公为“太宰”，是当时的无冕之王，故王莽别出心裁，合二为一，用以自尊。这样一来，王莽位居上公，地位在众诸侯王之上。
刘衎随着年龄增长，渐渐对王莽擅权产生了不满和怨恨，二人之间将来必起冲突。再者，皇后王氏虽然是王莽的亲生女儿，但言行上明显偏向于刘衎，这是王莽不愿看到的。元始五年（5年）五月，刘衎违心地赐王莽“九锡”，不久王莽又授意群臣联名上奏，“令安汉公行天子事”，建议王莽代替皇帝全面主政，这个要求很过分，毕竟此时的刘衎“春秋益壮”，已经十四岁了，按说可以亲政了。对群臣的奏请，刘衎虽然批准，但心里对王莽有了强烈怨恨，“怨不悦”。
如何解决掉刘衎，如何取而代之，王莽琢磨了很长时间。当年（5年）十二月，一年一度的“腊八节”又到了。当然，那时没有“腊八节”这个称谓，而是称作“腊日”（南朝萧梁时代的宗懔在《荆楚岁时记》载“十二月八日为腊日）。“腊日”是中国传统节日，历史悠久，这一天普天同庆，祭祀祖先神灵，祈求丰收吉祥。届时，刘衎必定出面祭祀，王莽也就选择了这个日子下手。
据《汉书·平帝纪》载，“冬十二月丙午（十六日），帝崩于未央宫”，没有说明刘衎的死因。《资治通鉴》载，“冬，十二月，莽因腊日上椒酒，置毒酒中；帝有疾。莽作策，请命于泰畤，愿以身代，藏策金滕，置于前殿，敕诸公勿敢言。丙午，帝崩于未央宫。”司马光言之凿凿，说“腊日”那天，王莽献给了刘衎一杯毒酒，刘衎喝后立即犯病，而且很严重，过了几天就驾崩了。期间，王莽还假惺惺地为刘衎祷告过，但刘衎捂着肚子哀号了几天后最终死于非命。
为了篡权，王莽可谓煞费苦心，甚至不惜毁灭女儿的幸福。在狼子野心的政治家眼里，亲情不值一钱。刘衎死后，王皇后守寡，王莽立汉宣帝玄孙刘婴为太子，号为“孺子”，王莽代摄帝位，尊女儿王氏为皇太后。没过几年，王莽便正式篡权，于初始元年(8年) 建立新朝，降刘婴为定安公，女儿王氏改称定安公太后，又改称黄皇室主，最后投火自焚。王莽的新朝，只延续了十五年。（刘秉光）
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