伊朗是西亚地区的传统国家，这个国家还有一个广为人知的名字——波斯。自公元前550年居鲁士大帝创建帝国起，
由于波斯诸帝国（阿契美尼德王朝、萨珊王朝、萨曼王朝、萨法维王朝等）文治武功卓著，因此，人们在论述伊朗历史的时候，往往会把“波斯”和“伊朗”画上等号。不过，
第一，伊朗出现得早，波斯出现得晚
伊朗一词，在公元前20世纪之前就出现了。当今的波斯人，属于伊朗语族，而伊朗语族的各个民族，皆是上古雅利安人的后裔。古雅利安人发源于今天俄罗斯、乌克兰境内的草原地区。后来，雅利安人的一部分成员迁徙到中亚、西亚、南亚，由此逐渐形成了今天的波斯人、等族。
波斯一词，则在公元前8世纪以后才出现。雅利安人迁徙到亚洲后，逐渐分化为伊朗雅利安人和印度雅利安人。随着时间的推移，伊朗雅利安人内部又产生了分化，方才形成米底人、斯基泰人等民族。而波斯这个名字，出现的同样比较晚。
第二，伊朗是自称，波斯是他称
长期以来，“伊朗”便是波斯人的自称。例如，在祆教经典《阿维斯陀》等资料中，古波斯人称自己的故乡为“伊朗维杰”；在萨珊王朝时代，
相比之下，“波斯”反而更像是他称。波斯人在创立帝国前，原本居住在法尔思地区（Farsi，就是今天伊朗境内的法尔斯省）。居鲁士大帝建立帝国后，希腊人等外族，便用其龙兴之地“法尔思”为其命名。然而，
第三，伊朗的范围大，波斯的范围小
伊朗涵盖的范围更大，是整个伊朗民族的代称。上文说过，古代伊朗雅利安人在来到亚洲后，分化出了众多民族，
相较之下，波斯涵盖的范围就小得多了。如上文所言，波斯人只是伊朗民族大家庭众多成员中的一支。
综上所述，“波斯”和“伊朗”虽然可以相互通用，但严格上讲还是有着一定的区别。伊朗是一个中央集权的统一多民族国家。伊朗人以波斯人为主体，但却并非全部都是波斯人。
当然，由于“波斯”这一称呼流传甚广，所以古代波斯诸帝国在自称“伊朗”的同时，也使用“波斯”这一名称。现代的人们，也约定俗成地把伊朗称为“波斯”。
