从公元前3000年人类文明出现算起，到公元1500年，长达4000多年的历史长河中，亚欧大陆上的人类文明一直处在南、北对立之中。在北回归线和北纬35度之间，这样一个狭长的区域内，形成了不同的农耕文明，往北的广阔地区，是游牧文明。农耕文明是先进文明，人类历史上有五大农耕文明，分别是：爱琴海文明、两河流域文明、古埃及文明、古印度文明和中国文明。
农耕文明处在狭小地带，往南是海洋或沙漠，往北，则是广阔的大草原或是不见人烟的崇山峻岭。就是这样的狭小地带，自然条件较好，适合农耕，生产力水平较高，产出高，生活富裕，人们往往定居生活，相对安逸稳定。农耕地区的文化水平高，文明程度高。北方的游牧民族逐水草而居，迁徙不定，生产力水平低下，产出低，生活条件受自然环境影响很大，一遇上灾害天气，牲畜冻死，就会缺衣少食。
这样就出现了南农北牧、南富北穷的局面。
但在军事实力上，却是南弱北强。
南方农耕文明生活安逸，容易形成惰性。而北方的游牧文明虽然野蛮、落后，但在冷兵器时代，游牧文明是马背上的文明，以狩猎为生，机动灵活，而性格剽悍，吃苦耐劳，富于攻击性，战斗力特别强，常常因为争夺财物向南方的农耕文明发动战争。总体来说，游牧文明在战争中常处于优势，而农耕文明常常被打败。漫长的历史长河中，南方农耕文明地区一次又一次地被北方野蛮的游牧文明占领，战争是血腥的、残酷的、毁灭性的，然而，人类文明并没有因为战争而毁灭，反而，在这样的过程中，农耕文明和游牧文明不断融合、嬗变，不断地更新和发展。
与战争胜败的情形恰恰相反，游牧民族在战争中是胜利者、占领者、征服者、统治者，但从文明融合发展的角度，却是失败者。在占领农耕文明地区之后，游牧文明反而被先进的农耕文明同化，入侵者纷纷皈依农耕文明，改变了游牧民族的习性，主动学习、采用农耕文明的生活方式，接受先进的农耕文化，过上了定居的农耕生活。农耕文明以柔克刚，在文明的融合同化过程中最终战胜了游牧文明。最后的结果是，是先进的农耕文明区域不断扩大，一步步往北推进，最终占领了北方大部分地区，直到后来，北方游牧文明几乎不存在了。
这种效应初历史学家称为“酵母效应”。
农耕文明就像是一块酵母，游牧文明就像一个大面团，紧紧地包裹着酵母，久而久之，这块酵母通过发酵，把整个面团都变成了酵母。“酵母效应”的实质，就是通过游牧文明入侵的反作用力，把农耕文明的影响扩展到原来的游牧世界中。
这种历史效应，也正是恩格斯总结的：“野蛮的征服者被更高的文化所征服。”
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