秦始皇统一六国之后，对外扩张主要对象是北方匈奴和南方越人。这两场战争的性质还是有所不同的，秦国对匈奴是以攻为守，也可以称为积极防御；秦国对岭南则是赤裸裸的侵略扩张。
一、北伐匈奴
在《李牧大战匈奴策略之简要分析》一文中，我们对匈奴的起源做过简单分析，认为匈奴与戎狄、胡人等游牧民族有着很深的渊源，这一说法也是源自《史记 匈奴列传》所载内容，司马迁认为：匈奴的祖先是夏后氏（大禹）的后代淳维，尧、舜时期的山戎、猃狁（xiǎn yǔn）、荤粥（hūn yù），周太王亶（dǎn）父时期的戎狄，周武王时期的戎夷，杀死周幽王的犬戎，以及在春秋战国时期经常提到的义渠、大荔、林胡、楼烦、东胡、山戎等，都与匈奴有着很深的血缘和传承关系。
其实，这些游牧民族一直以来都与中原诸侯各国有很深入的交流，他们之间时而战斗，时而和亲，当初，晋献公、晋文公父子都娶了狄人的女子，晋文公与他的重臣赵衰还是连襟关系。而这些游牧民族经常杂处在各诸侯国之间，有时候还很强大，攻城拔寨，烧杀劫掠。所以，各诸侯民众与这些游牧民族之间并不陌生。
在整个春秋战国时期，虽然诸侯之间斗争激烈，你抢我夺，互不相让，但如果把诸侯列强们看做中原农耕社会整体，那么，农耕社会在这段时期是属于进攻态势，游牧社会属于退缩态势。在西周和春秋中前期，各诸侯的管理能力是以中心城市为核心，由内向外逐渐减弱，在各诸侯之间的飞地上，生活着很多游牧部落。可是，到了战国时期，这种情况就比较少了，主要原因就是农业科技（牛耕和铁器）快速发展，致使农耕社会快速扩张，诸侯之间的飞地上已经没有游牧民族的生存空间了。所以，农耕社会与游牧社会之间的冲突与恩怨是说不清、道不明的，当一方强势之时，另一方就要退缩，反之亦然。
秦帝国与匈奴发生对抗，应该说秦帝国是更加主动的一方。虽然史书记载是由于“亡秦者胡也”这句谶语导致秦国攻打匈奴的，但本文认为不会如此简单，首先，这句谶语到底是否存在本身就是一个问号，即使它存在，那肯定各种谶语就多了（因为流行嘛），秦政府的决策还能都按谶语执行？所以，秦国对匈奴作战还是根据当时的客观状况作出的决策，当时的客观状况就是秦国很强大，而匈奴也刚刚崛起，秦帝国是不允许有另外一个强者在自己的身边：你可以当强者，但请不要在我认可的安全范围内逞强。这是秦国对匈奴作战的根本原因。
前214年，蒙恬率领秦国大军三十万讨伐匈奴，收复黄河以南地区，设置四十四个县；修筑长城；渡过黄河占据阴山。这里的黄河南北就是今天内蒙古鄂尔多斯地区，阴山与黄河之间这块区域被称为河套地区，该地区虽然纬度较高，但自古就是水草丰美的地方。在战国之前，它应该还是游牧民族活动范围，林胡、义渠、匈奴等都会对此染指。赵氏被封为诸侯之后，逐渐发展扩张，该地区最后成为赵国的势力范围，并且赵国在该区域修建了长城。后来，中原混战，赵国为秦所灭，匈奴也正好在这个时期建立起来统一的行政组织，实力非常强大，趁机又占领河套地区的大片土地。秦始皇统一六国，驱逐匈奴并控制住了这一地区，将其划归秦国九原郡和云中郡。
从最后的结果看，当时中原王朝的整体实力还是比匈奴强大很多。
二、南征越人
秦国对南方越人征伐，分为两个阶段，第一个阶段征讨东越，今天的浙江、福建一带；第二个阶段征服南越，大致在今天的广东、广西以及越南北部。
第一阶段，征讨东越
《史记 东越列传》记载：东越的闽越王无诸和越东海王摇都是越王句践的后代，而越王勾践的祖先是夏禹的后裔，夏禹又是黄帝的直系血亲。所以，按照司马迁的说法，东越人与中原诸侯都是一家人。在前334年，楚威王灭掉越国，占领原吴、越大片领土，越王室后裔四散而去，成为楚国的附庸，闽越王和越东海王就是这么来的。
《资治通鉴》记载：前222年，王翦全部平定楚国长江长江以南地区，降服百越首领，设立会稽郡（浙江省），随后，秦军进入福建，设置闽中郡。但闽中郡比较特殊，没有派驻郡守、都尉等进行治理，而由当地人自治。不过，秦国中央政府将部分闽人迁出，再迁入部分中原人混居，希望通过这种方式逐渐将其纳入中原文化圈。
第二阶段，征服南越
《史记 南越列传》直接以南越王（秦朝灭亡之后，赵佗自立为王）赵佗开局，而赵佗是秦国南征大军的将领，并不是当地越人，这样看，在当时，南越同中原地区的关系比较远了，不像东越，跟华夏族还有一丝丝的血缘纽带。
前221年，秦将屠睢奉命率50万大军征讨岭南地区，由于南岭地势险要，货物运输困难，结果秦国大军无功而返，屠睢也战死沙场。后来，秦始皇下令修建灵渠，连通湘江与珠江水系，秦国大军后勤补给得到保障。前214年，秦军攻取广西、广东、越南北部，设置桂林郡、南海郡、象郡，秦始皇征发三类人（逃亡、赘婿、商贩）入伍，并将五十万受贬谪之人迁此戍边。
从历史高度看，秦国北伐和南征起到了贯通亚洲大陆血脉的作用，在人种、文化、科技、政治制度等方面，南北之间交流的速度、强度大大增加。当然，即使没有秦国的扩张，也会有别人来做这样的沟通工作，但在现实中，完成此事的人就是秦始皇，历史应该对此铭记！
总之，不管人们喜欢还是不喜欢，不同文化和种族之间的碰撞、斗争、交流、融合一定会发生，不论是过去、现在，还是将来。
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