古代某些烟花场所，常常都被称为“青楼”，从事某些特殊行业的女子，她们也顺势被称作“青楼女子”。或许细细思考，就会产生这样的疑问：不就是妓院嘛，为什么会被叫做青楼呢？
查阅史书典籍，其实最初的“青楼”，是没有这一层含义的。《敦煌变文校注》记载：“八水三川如掌内，大道青楼若眼前”。在相关的注解中并没有特殊说明，因为这里所指的也只是表面的意思，青色的楼而已。
而青色的楼一般都属于哪种阶层人所有呢？
《晋书》曾记载：“与游氏世为豪族，西州为之语曰：'曲与游，牛羊不数头，南开朱门，北望青楼。’”这里朱门和青楼相对，就是大户人家的房屋标配，所以在早期，基本上提到青楼就是指得大户人家和豪门贵族。另外，《南齐书》也有关于青楼的记载，“世祖兴光楼，上施青漆，世谓之青楼。”但这里的“青楼”，是专指南朝齐武帝的兴光楼。
罗宗涛《敦煌变文社会风俗事物考》中也记载：“楼的颜色有紫楼、红楼、青楼，青楼未必是妓院，良家妇女也住青楼。”也就是说，一开始的青楼也是富贵人家的子女所居住的楼阁，因此也能称为“闺阁”。这一现象，还是在汉末魏晋时期以及之前出现的。
出现转折点的，是梁朝刘邈的《采桑行》。他首次将青楼与娼妓女子联系在一起。
在此之前，青楼是指青砖绿瓦的阁楼，说起青楼女子，也并无明显的贬义。然而，从大概梁朝开始，青楼就首次被代指为“妓院”。主要是因为梁朝刘邈的《采桑行》中的那一句：“倡女不胜愁，结束下青楼。”
我们可以想象，大户人家三妻四妾本是稀松平常，男主人对于喜欢的歌舞伎，也会有可能带回自己家。妓女完成自己的工作离开的时候，恰恰应了诗词中所描写的这句场景。
这时候，“青楼”已经与娼妓和妓院等词产生了联系，在对“青楼”解释和运用上，也发生了一定程度的偏离。到了后面，随着人们对“青楼”的运用，后期人们是直接约定俗成地将其泛指妓院的。比如《中国古代名物大典》重的记载，就是明确地把“青楼”用来代指妓院。
另外，查阅《汉语大词典》“青楼”二字，所给出的解释也就是包括四个，分别是青漆涂饰的豪华精致的楼房、特指南朝齐武帝的兴光楼、指妓院和借指青楼中的女子，多指妓女。“青楼”也从一开始年轻女子的闺房，被演变为特指烟花柳巷。
但是从唐代之后，“青楼”虽然特指烟花柳巷，和传统的妓院却又有一丝不同，多了些风雅气息。在“青楼”工作的人群也各有不一，有歌舞伎这种专门表演才艺的，卖艺不卖身，她们就是“清倌人”。这时候，青楼也不是人人都可以去的，许多达官贵人可能会到这种场所聊天谈事，找最有名的“花魁”陪酒，听歌舞伎弹奏乐曲，“青楼”的形象和级别仿佛都因此提升了不少。
那为什么会有“青楼”的存在呢？它的来源又是什么呢？其实这和一个非常有才能的人息息相关，那就是齐桓公时期的管仲。管仲当时为了缓和社会矛盾，更方便统治和管理，就考虑到那些找不到媳妇的光棍，于是建立女闾，将女子集中在一起，也就成了封建社会娼妓制度的开端。
发展到后来，女闾延展为“私妓”“家妓”“官妓”等不同的范围和概念，娼妓制度也在整个封建社会贯穿延续下来。归根结底，娼妓制度是家庭婚姻制度的产物，与之相对立，也与之相伴随，正是由于立场上的对立和矛盾，妓女的存在受到来自道德的谴责和人们的排斥。但以历史的眼光看，封建社会的“青楼女子”之所以从事这一行业，也是生存所迫，社会形式和社会需要所迫。
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