明、清是科举制度极盛时期，科举考试制度更加严密和完备了。
明代最低一级考试为“童试”。应考者为各州县的“童生”，考取之后就可以“进学”为“生员”，即准其入府学或县学读书。只有考取了“生员”，才取得了正式参加科举考试的资格。“生员”又称“庠生”，俗称“秀才”或“相公”。生员最重要的考试为学政（主持一省儒业和举业的官员）所举行的岁、科两试。岁试是学政按临地方所举行的考试，科试为选拔生员应乡试所举行的考试。
古代科举取士（资料图 图源网络）
正式的科举考试分为三级：乡试、会试、殿试。明洪武十七年规定，每三年在南京、北京和各省省城举行乡试。应试对象为国子学生员和府州县学生员中之学成者，儒士之未仕者，官之未入流者。乡试因为都是在秋天举行，称为“秋闱（闱即试院、考场）。乡试考中之后，称为“举人”，社会上又称之为“孝廉”。乡试第一名称为“解元”（元即第一的意思）。
三元：解元、会元、状元（资料图 图源网络）
再高一级的考试是“会试”，应试对象是举人，在乡试后一年举行。因考试在春季，又称“春闱”。这是一场全国性的考试，明代洪武初年在南京举行，后来改在北京。会试中式者称为“贡士”。贡士须参加“殿试”。
最高一级考试是“殿试”，也叫“廷试”，由皇帝亲自主持考试，考策问，考中者统称“进士”。殿试后一甲三人为“赐进士及第”，依次称为“状元”，“榜眼”，“探花”。
秀才、举人和进士
在古代，各级参加考试的人员，资格审查十分严格，它属于阶梯形式一步步上来的，不是秀才不能参加举人考试，不是举人也不能参加进士考试。至于殿试，只有前几十名的贡生，才有资格参加。
蒲松龄只是个秀才
写《聊斋志异》的蒲松龄真正的学历也只是个秀才，在古代，秀才也不是好考的，一个秀才也要经过县、府、院三次童试。蒲松龄在童试中算是幸运的，他19岁的时候，在淄川县、济南府、山东省三次考试中，都名列第一，作为“县案首”、“府案首”、“院案首”被颂及一时。可是这个意气风发的穷秀才原地踏步了一辈子，在河北同样是三级“案首”的纪昀一路顺风登到塔顶。
张任天先生（资料图 图源网络）
国内现在没有健在的秀才
自1995年清末数学家、辛亥革命党人、同盟会元老、一代报人张任天以109岁的高龄去世后，古代的秀才在中国已经“绝迹”，中国从此再也没有健在的秀才了。
举人的第一名叫“解元”
秀才参加的考试，就是国家级别的考试——乡试了，一般每三年举行一次，在省城进行。考中的就是举人，第一名叫“解元”。明朝画家唐伯虎29岁参加应天府乡试，得中第一名“解元”。30岁赴京会试，因为受考场舞弊案牵连被斥为民，所以他的最高学历是举人，这就是唐伯虎又称“唐解元”的原因。
“进士”头衔就是公务员
古代读书人最终的目的是考中进士，因为有了“进士”头衔就是公务员，就能做官当老爷了。中了进士后在政治上有大作为的人，历史上不乏其人，韩愈、欧阳修、王安石、司马光、苏轼等都是这方面的代表，都成就了一番伟业。但那些饱读诗书、学有所长的人，也不一定都能“进”上“士”，曹雪芹和吴敬梓应该算这方面的代表了，这两个老先生能写出《红楼梦》和《儒林外史》这样的文学巨著，但穷其一生都没有考中进士，多多少少让人有点遗憾。
殿试的第一名才能称为“状元”
参加进士级别的考试就是会试，在礼部举行，考中的称贡生，第一名是“会元”。“会元”不一定就是状元，因为还有更高一级的殿试要在皇上的金銮殿举行，参加殿试的几十名尖子选手都是百里挑一的，殿试的第一名才能称为“状元”。
就是这些让人难以应付的考试，古代竟有17个人连中三元。在那三场国家级别的考试中，这17个人能过五关斩六将，一路摘取“解元”、“会元”、“状元”的桂冠，真是难得。翻开历史看看，除了王名世、王玉璧两个武状元外，那15个文状元分别是唐朝的张又新、崔元翰；宋朝的孙何、王曾、宋庠、杨置、王岩叟、冯京；金朝的孟宋献；元朝的王宗哲；明朝的黄观、商辂；清朝的钱檠、陈继昌和戴衢亨，他们算是凤毛麟角，科考中的佼佼者了。（作者：刘绍义）
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