F4F“野猫”（Wildcat）舰载战斗机，是战前由格鲁曼飞机厂研制成功的美国海军第一代全金属单翼飞机，并成为后来久享盛名的“猫”族海军飞机的第一种型号。曾作为大战前半期美国海军战斗机之主力，随同航母编队转战珊瑚海、中途岛、所罗门群岛战役等等战场，与日本飞机进行过无数次殊死的较量,为海军立下了汗马功劳。
经过多次的地面改进和试验，经过改进的XF4F-2于1937年9月2日进行第一次试飞。试飞后，军方觉得不是很满意，主要是速度根本达不到军方的要求，而且飞行时很笨重。格普曼公司并无放弃，更换了大马力发动机，修改部分机体。经过修改后，以XF4F-3于1939年2月12日进行首飞。
1936年7月28日，当双翼型的XF4F-1在竞标中即将败给F2A之际，工厂决定对它动大“手术”：除保留格鲁曼舰载机传统的粗短机身外，重新设计成中单翼布局形式。这种改头换面的新飞机XF4F-2于9月2日试飞，可是其后并不顺利，几乎夭折。海军经仔细审定后，肯定了F4F的基本设计。工厂又进行了改进，原型机XF4F-3再次试飞，终于成功，成为“野猫”飞机的第一种正式改型。F4F粗短机身前部两侧可半裸式收起主起落架机轮，主翼展弦比小，翼梢为方形、上反。部分外翼能后折，适应了甲板操作。在向上隆起的机身背部，设有单座封闭座舱盖，机尾有高矗的立尾。机头装R-1830系列空冷星形活塞发动机和三叶变距螺旋桨。机翼配备机枪数挺。
1940年3月，F4F-3服役，随后格普曼公司正式得到军方的订单，但不是美国海军，而是欧洲国家——法国，英国。由于欧洲战火1942年开始，因工厂重点生产更先进的F6F战斗机，故通用动力公司东方分厂接替了F4F的批产任务。该厂生产的1150架F4F-4应称作FM-1，机枪4挺，但弹药数从1440发增至1720发，内有331架转售英国，即“欧洲燕”Mk.V（欧洲燕5），F4F-8的投产型是FM-2，立尾加高，用R-1820-56旋风发动机，武器不变，机体轻巧，爬升灵活，起降性能好。1943年9月服役，至1945年8月共生产3627架，内340架转售英国，称作“野猫”6型（绰号同美国）。
1941年初F4F正式在美国海军服役，取代性能落后的F2A“水牛”战斗机，在太平洋战争前期，日本零式战斗机无论在速度、火力、作战半径、灵活性都优于美国海军装备的F4F“野猫”战斗机，尽管F4F不是日本“零”式战机的对手，但其生存能力还是较强的。由于它坚固的结构和质量，使飞行员在危机中往往能安然逃脱。当1943年被F6F泼妇取代时，F4F继续在轻型航空母舰和护航航空母舰上使用直到战争结束。这种短粗的小飞机是美国海军在战争头一年的主要战斗机。野猫式战斗机随同航母编队转战珊瑚海、中途岛、所罗门群岛等等战场，为海军立下了汗马功劳。F4F机翼上装备有六门机关炮；作为轰炸机使用时机翼携带两枚100磅炸弹；实施远距离作战时机翼携带两个58加仑附加油箱。珍珠港事件当天，日军空袭威克岛，美海军陆战队211战斗机中队的F4F-3一下子损失了三分之二，中队长普托奈姆少校率剩下的4架从硝烟中强行起飞迎击敌机，表现得十分英勇。12月10日，埃尔洛特上尉击落“一式陆攻”一架，成为战时陆战队中第一例战果，次日，除继续击落2架日机外，1941年12月10日，保罗·普特南少校率领的4架F4F在威克
岛为野猫式战斗机的历史写下最辉煌的一笔。他们用炸弹不仅成功击毁了日本轻型巡洋舰“夕张”号的水雷炮台和无线电室、使一艘运输舰中弹起火，埃尔罗德上尉的飞机还击中了“如月”号驱逐舰的后甲板，引爆了该舰的深水炸弹舱，引起驱逐舰的大爆炸，无人生还，推迟了日军登岛进程，但全中队中只剩下两架“野猫”。23日，南云舰队有39架飞机猛烈攻击该岛，两架F4F仍坚持起飞反击，竟一举击落性能上明显占有优势的“零”式战斗机一架，但F4F最终仍全部被击毁，该中队气贯长虹的英勇行为，获美国国会最高嘉奖，也为F4F作战档案留下了光辉的一页。
1942年2月1日，从“企业”号航空母舰上起飞的勒威中尉驾驶
F4F面临不断增强的性能优良的日本飞机，从未退却，却愈战愈顽强。在中途岛海空大战中，一开始日美海军战斗机的战损比竟高达1∶17。尽管如此，在6月5日早晨那次反击战中， 84架SBD俯冲轰炸机和41架TBD鱼雷轰炸机在26架F4F的全力掩护下，终于击沉“赤城”号、“加贺”号和“苍 龙”号3艘日本航母，下午又击沉“飞龙”号航母一艘，为珍珠港事件受挫报了一箭之仇，F4F为此立了大功。飞行员
萨奇少校在战斗中推行了他发明的“萨奇编队”战术，被证明有效而逐步获得推广。F4F以弱胜强，也打破了“零”式飞机不可战胜的神话。1942年8月7日，著名的瓜达卡纳尔岛攻防战打响了，这又成为F4F施展威力的重要战场。在战争前半期，F4F所建立的战绩将永垂青史，不少老牌的日本飞行员连同其先进的“零”式战斗机座机一起被葬身海底，而美国海军陆战队配备F4F的223、224、112、121、122、212中队却先后涌现出十大王牌飞行员。半年来，共有427架日机被击落，而美方仅损失118架。当1943年2月中途岛海空战结束时，F4F完成了艰辛的历史使命，由F4U战斗机接替。
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