英国“鹞”式垂直起降战斗机成功研制后，美国海军陆战队深感这一战斗机能满足海军陆战队前线航空火力支援部队的需要。因此美国海军陆战队购买了一批英国“鹞”Mk50，重新编号为AV-8A，用于近距离空中支援和侦察。“鹞”Mk50与英国的“鹞”GR—Mk3基本上一样，但英国宇航公司(BAE）应美国要求进行了细节改进，如增加使用“响尾蛇”导弹的能力等。头10架装“飞马”102发动机，之后的改装“飞马”103发动机。该机原本由霍克·西德尼公司研制，在1977年成为英国宇航公司的一部分，曾与美国麦克唐纳·道格拉斯公司合作研制鹞的美国版本。该机名称曾译为“猎兔狗”。[1]
“鹞”是一种主要为低空对地攻击使用而设计的亚音速单座垂直－短距起落攻击机。它实现垂直－短距起落的基本原理在于采用一台4个可旋转喷口的“飞马”涡扇发动机来提供起落时所需的升力以及过渡飞行和正常飞行所需的推力。两对喷口对称于飞机重心，分置机身两侧，通过喷口操纵系统的操纵杆和发动机油门杆，实现发动机推力矢量的控制(改变推力的大小和方向)。机头、机身和翼梢装有从发动机引气的喷气反作用操纵系统，用以控制垂直、短距起落或悬停时的飞行姿态，在正常飞行中也可用以改善失速时的操纵性。“鹞”的推重比较大，在使用试验中发现，若在前飞中使用推力转向，可使飞机具有独特的中、低空机动性和空战能力。因此，除主要用作直接空中支援和战术侦察外，也可用于局部防空。[1]
1959年鹞开始进行原型机制造，1960年第一架原型制造完成出厂。问世30年来，鹞可分为三个系列：第一个系列是对地攻击型，包括鹞GR MK1、GR MK1A和GR MK3，1969年4月开始装备空军。第二个系列是双座教练型，包括鹞T MK2、T MK2A、T MK4、T MK4A和T MK8N等型号，1970年7月开始投入使用。第三个系列是海军型和出口型，包括鹞MK50、GR MK5、MK52、MK54、MK55、MK60以及海鹞FRS MK1和FRS MK2等。[1]
最终美国海军陆战队共购买102架AV-8A，后来又订购8架装“飞马”103发动机的双座“鹞”Mk54，改名为TAV-8A，用于作战训练。第一架AV-8A于1971年交付美国海军陆战队，至1977年全部交付完毕。AV-8A是美国少有的来源于外国设计的现役军用飞机。陆战队在使用后认为AV-8A符合要求，但期望对其作进一步改进，以进一步提高作战性能。
这就促生了AV-8B垂直起降攻击机，由美国麦道公司(现并入波音公司）和英国宇航公司联合研制，1983年开始服役。机体制造工作的60%由麦克唐纳·道格拉斯公司承担，其余40%由英国航宇公司承担。对于西班牙、意大利等其他国家的订货，麦克唐纳·道格拉斯公司将负责飞机生产工作量的75%，英国航宇公司负责25%。双方分别负责各自分工机身段内的系统及其安装。
英国航宇公司负责制造所有飞机的喷气辅助操纵系统，并负责英国皇家空军订购飞机的总装。麦克唐纳·道格拉斯公司负责美国海军陆战队和西班牙订购飞机的总装工作。按计划在生产高峰期美国每月生产4架，英国2架。所用发动机为F402-RR-406型（“飞马”Mk105），是“飞马”Ⅱ型的改型，其发动机寿命大大延长并降低了平时飞行的成本。新发动机的推力增加13.3千牛（1357公斤）。普拉特·惠特尼公司分担发动机制造工作量的25%（按价格计算）；其余部分由罗尔斯·罗伊斯公司承担。1991财年，AV-8B的单机出厂价为1959万美元，GR—Mk5型单机出厂价约为2300万美元。
头6架AV-8B是由AV-8A改装而来的，经试验定型后，投入批量生产。AV-8B型根据美军具体需求进行了深入的改进。主要改进包括改进座舱盖，使用了视野良好的水滴形舱盖；更新了电子设备。有七个外挂挂架，可挂AIM-9M“响尾蛇”近距空空导弹、AGM-65“小牛”反坦克导弹、普通炸弹、火箭弹等。AV-8B初始造价为2370万美元，贵得可以。AV-8B有一种教练机改型TAV-8B。
AV-8B在机体结构上采用了碳纤维复合材料制造的机翼、机身部件及尾翼，采用超临界翼型，加装升力辅助装置。该装置由装在机身上或装在机炮舱下的整流片及舱前的可收放式挡板组成，可以在垂直起飞时增大升力。加大了机翼后缘襟翼和下倾副翼，前机身和座舱采用新的设计。重新设计发动机进气道，垂直起飞和短距起飞时发动机推力得到加大，巡航飞行的效率提高。电子设备加装了休斯飞机公司的角速度轰炸装置。此外，英国航宇公司曾为英国“鹞”式的“大翼鹞”改进型设计了前缘边条，AV-8B采用了这一设计，但边条大小只有原设计的64%。这一改进使AV-8B的瞬时盘旋能力大大改善，增强了空战格斗能力。由于改进使重量增加，同时增加了外挂载荷，起落架进行了加强。
AV-8B采用一台罗耳斯·罗伊斯公司的“飞马”11-21(F402-RR-406）推力转向涡扇发动机，推力95.86千牛（9775千克）。1986年后半年，开始加装余度数字式发动机控制系统，以机械控制作为备份。该发动机采用无切口式前喷管，进气道唇口成椭圆形。前缘进行了加固以防鸟撞，设有单排辅助进气门。机翼中设有整体油箱；内部总装油量4163升。装有可收放式空中受油杆。垂尾根部设有机背进气口，供设备舱冷却系统之用。后机身下部有腹鳍。垂直起飞时最大有效载荷约3062千克，可带燃油、武器和弹药，以及供发动机喷水时使用的水。短距起飞时最大有效载荷7710千克。
AV-8B的机载设备比“鹞”和AV-8A有很大改进。包括两台柯林斯公司的RT-1250A/ARC超高频/甚高频通信电台，R-1379B/ARA-63全天候着陆接收机，RT-1159A/ARN-118塔康，RT-1015A/APN-194(V）雷达高度表，霍尼韦尔公司的CV-3736/A通信/导航/识别数据转换器，本迪克斯公司RT-1157/APX-100敌我识别器，利顿公司的AN/ASN-130A惯性导航系统，加雷特航空研究公司CP-1471/A数字式大气数据计算机，史密斯工业公司SU-128/A双层玻璃平视显示仪和CP-1450/A显示计算机，凯撒公司的IP-1318/A数字式阴极射线管显示指示器，费伦第公司的地图显示器。
此外，还包括利顿公司的AN/ALR-67(V)2前/后视雷达警戒接收机，及古德伊尔公司的箔条弹/红外曳光弹投放器（装在机身后部下方）。休斯飞机公司的AN/ASB-19(V)2角速度轰炸系统装在飞机头部（有电视和激光目标搜索/跟踪系统）。该系统与CP-1429/AYK-14(V）飞行任务计算机、利尔·西格勒公司的AN/AYQ-13外挂管理系统、显示器计算机和与之相联的座舱显示器、平视显示器及数字式显示指示器共同工作与喷气反作用操纵系统相联共同控制飞行的霍尼韦尔公司的AN/ASW-46(V)2增稳及飞行高度保持系统正在进行增加处理大迎角状态能力的改进工作。机上设有备用机械仪表。
上述设备充分体现了美国在航空电子作战设备上的领先地位，使得AV-8B的作战能力远优于早期的“鹞”，也使得AV-8B的改型不久就返销英国。
AV-8B取代了美海军陆战队的A-4“天鹰”（SKYHAWK）攻击机，使得美陆战队拥有了自己的第一种空中近距支援机种。AV-8B在海湾战争执行了多架次任务，击毁敌方大量目标，但也是盟军损失较多的机种。这主要因为该机的主要任务是低空轰炸，因此频频遭敌高炮火力打击。当时AV-8B布置在距离科威特海岸不足100千米的战舰上，是美军最接近敌防线的攻击机，一共出动了3380架次、4083飞行小时，一直保持90%的出击成功率。
AV-8B最新改进型“鹞Ⅱ+”96年服役，装备了F/A-18使用的APG65攻击雷达。最上面的图片就是一架“鹞Ⅱ+”，大家可以对比一下其他照片，机头上的光学传感器已经不见了，变成了整体的机头雷达整流罩。由于加装了攻击雷达，使得在恶劣气候和夜暗中的战斗力大大跳高。“鹞Ⅱ+”采用英国罗尔斯罗伊斯公司（即劳斯来斯轿车原来的生产商，现罗罗公司已经将轿车分部卖给了BMW宝马公司，专心做航空发动机）的F402-RR-408发动机。最上图中发动机气流使得后面的景物都看不清了，可见气流的灼热。
固定武器为一门载弹300发的GAU-12U 25mm五管加特林机关炮，安装在机腹两个GAU-12/U吊舱内，常用弹种为PGU-32半穿甲高爆弹药（右图）。该吊舱采用保形设计，同时合理的遮蔽了喷口和进气口，避免了喷气导入进气口中。该机炮吊舱系由美国原通用电气公司、现洛克希德-马丁军械系统公司（Lockheed Martin Armament Systems）研制，用于对空对地攻击。1980年在加州中国湖海军武器中心进行试射，AV-8B以飞行速度926.6千米/小时，俯冲角5°，瞄准斜距610～1220米，共发射14000发炮弹，摧毁了美军M47和苏制T-62主战坦克目标。进入美国海军陆战队服役后，还向西班牙海军出口。两个吊舱分挂在机身下部左右两侧，右侧吊舱内装弹药及其供弹系统，左侧吊舱内装一门5管25mm口径GAU-12/U加特林炮及其气压传动装置、炮口燃气偏转器和后座转接支架。采用闭环无链供弹系统，300发炮弹分层排列，通过输弹道进入左侧吊舱机炮进弹口，与此同时，机炮射击时抽出的弹壳或哑弹，则进入输弹道，返回右侧吊舱的弹箱内。弹壳留在吊舱内，既可使飞机横向重心位置变化不大、保持飞机射击时的稳定性，又可使弹壳不损伤飞机。传动装置为机炮射击和供弹系统提供动力。机炮既可使用美国M790标准弹药系列，包括训练弹、爆炸燃烧弹、穿甲燃烧弹、脱壳穿甲弹等，还可使用25mm口径欧洲标准弹药系列。燃气偏传器使机炮射击时产生的火药气体向吊舱下方排出，不致损伤机体和影响发动机工作。
AV-8B配有前视光学计算机瞄准系统（LCOSS：lead computing optical sight system）。最新武器为“硫磺石”（brimstone）空对地反坦克导弹（下图），实际上这是AH-64“阿帕奇”上常用的AGM114“海尔法”（HELLFIRE）反坦克导弹的改进型，采用毫米波主动制导技术，能在夜间和恶劣气象下摧毁敌目标。由于不是使用光学或红外制导，其头部涂上了不透明的材料，当然对毫米波来说是“透明”的。最下图是“硫磺石”挂载在AV-8B上的情况，可以看到一次可以挂载6个三联装挂架，共18枚。在这幅图里我们也可以看到AV-8B机头的一些细节，包括光电观瞄装置，风向标似的机体姿态传感器，空中加油管，及各种大气数据天线。
AV-8B有多个外挂点。两炮舱中间机身中心线处挂架可带1个454千克重的外挂物。每侧机翼下有3个外挂点，内侧挂点可挂1个907千克外挂物，中间一个可挂454千克，外侧1个可挂281千克。4个内侧翼下挂架可以带副油箱。AV-8B可采用武器的种类非常丰富。典型的武器外挂包括2或4枚AIM-9L“响尾蛇”、“魔术”或AGM-65E“幼畜”导弹；多达16颗的226.75千克普通炸弹；12束集束炸弹；10颗“宝石路”激光导引炸弹；8颗燃烧弹；10个火箭发射吊舱；6个箔条或红外曳光弹吊舱；或（除了机身下边炮舱外）2个翼下机炮吊舱。所有形式都符合ML Aviation BRU-36/A炸弹投放装置标准。机身下中心线挂架可带AN/ALQ-164防御性电子干扰吊舱。2003年海军陆战队开始为AV-8B装备MK83型JDAM联合直接攻击弹药。
1966年8月“鹞”式原型机试飞，1969年4月开始装备英国空军。“鹞”式飞机采用带下反角的后掠上单翼，一台“飞马”发动机，机身前后有4个可旋转0°～98.5°的喷气口，提供垂直起落、过渡飞行和常规飞行所需的动升力和推力，机翼翼尖、机尾和机头有喷气反作用喷嘴，用于控制飞机的姿态和改善失速性能。“鹞”具有中低空性能好、机动灵活、分散配置、可随同战线迅速转移等特点。其最大缺点是垂直起飞时航程和活动半径小、载弹量小并且陆上使用时后勤保障困难。
可分为三个系列：第一个系列是对地攻击型，包括“鹞”GRMK1、GRMK1A和GRMK3，1969年4月开始装备部队。第二个系列是双座教练型，包括“鹞”TMK2、TMK2A、TMK4、TMK4A和TMK8N等型别，1970年7月开始投入使用。第三个系列是海军型和出口型，包括“鹞”MK50、GRMK5、MK52、MK54、MK55、MK60以及“海鹞”FRSMK1和FRSMK2等。其中主要型别有：“鹞”MK50是为美国海军陆战队生产的单座直接空中支援和侦察型战斗机，美国海军编号为AV－8A，1971年开始交付，至1977年全部交付完毕。GRMK5是MK50的改进型，美国海军陆战队编号为AV－8B。
武器装备：典型带弹方案为一对30毫米“阿登”机炮舱，三颗454千克炸弹，一对“马特拉”155火箭发射筒，以及“响尾蛇”空空导弹等。
尺寸数据：翼展7.70米，机长13.89米，机高3.45米，机翼面积18.68平方米，展弦比3.175，机翼后掠角（1/4弦线处）34°。
重量数据：空重5580千克，最大起飞重量11340千克。
性能数据：最大平飞速度1186千米/小时（高度300米），海平面最大爬升率180米/秒，实用升限15240米，作战半径垂直起落时92千米、短距滑跑时418千米，转场航程（带四个副油箱）3300千米
1998年春天一个晴朗的上午，美国海军陆战队飞行员彼德·扬特驾驶一架鹞式战斗机飞上了蓝天。当飞机爬升到14500英尺的高度时，发动机突然熄火。扬特两次试图重新点火，但它一点儿反应也没有。
“飞机失去控制！”他通过无线电冷静地向地面报告。“发动机熄火，没有反应。我准备跳伞！”接着他拉动了弹射杆。扬特立刻被弹出座舱。当降落伞在他头顶打开时，它的两根背带猛地抽到了他的头盔上。这名42岁的陆战队中校、两个女儿的父亲，由于颈部折断当场死亡。
时常发生机毁人亡的事故，AV—8A多半意外坠毁
扬特并不是第一个因为鹞式战斗机失事而丧命的飞行员。自从美国海军陆战队1971年从英国引进这种飞机以来，它在非作战情况下共发生了300多起事故和900多起险情，导致45名飞行员送命。这些人大多都是优秀飞行员，他们有的是刚刚走出航校大门的高才生，有的是陆战队重点培养的中坚力量。
按照美国军方制定的衡量飞行安全的标准———每10万飞行小时重大事故（也称A级事故，指导致人员死亡或永久受伤，或财产损失超过100万美元的事故）率，第一种鹞式飞机（AV—8A）的A级事故率之高简直称得上是天文数字———31.77起/10万飞行小时。20世纪70年代中期，由于某鹞式中队接连发生机毁人亡的事故，中队飞行员干脆给这种飞机取了个“寡妇制造者”的绰号(此绰号也用于纳粹德国二战时的一款失事率极高的战斗机），结果它一直流传至今。据统计，AV—8A（B)一半多在事故中坠毁。
20世纪80年代中期，陆战队开始用安全系数更高、作战能力更强的AV—8B取代AV—8A。但是截止到1996年，新型鹞式战斗机也摔毁了近1/4。AV—8B的平均事故率是11.44起/10万飞行小时，比同期其它军种攻击机或战斗机的事故率总和还要高。此间，由鹞式飞机失事所导致的直接经济损失超过了18亿美元。2001年似乎是鹞式飞机的“安全年”，它创下了有史以来最低的A级事故率———2.74起/10万飞行小时。但截止到10月1日，鹞式战斗机2002年的A级事故率又重新升到9.66起/10万飞行小时。
在鹞式飞机的老家英国，它们在安全方面的糟糕表现与美国相比甚至有过之而无不及。也许是鹞式太能“索命”，连台湾都不敢碰它。
操作复杂，发动机熄火，控制杆卡住，设计缺陷多
由于鹞式飞机使用了独特的空气动力原理，因此驾驶它对飞行员也就提出了特殊的挑战。普通喷气式战斗机只有起飞和降落两种操作模式，而鹞式飞行员则需掌握四种基本的起降方法。除了节流阀、控制杆和方向舵踏板以外，他还必须控制好四个旋转式喷气管，以确保飞机得到所需要的升力或降力。在垂直飞行时，他还要密切注意风向。如果在夜间或航行中的军舰甲板上起降，飞行员需要考虑的因素就更多了。
如此复杂的操作需要飞行员进行高强度的训练，但是由于这种飞机故障频繁，经常被停飞，因此飞行员只能在模拟器上练习。由于训练时间不足，飞行员在飞行时很容易发生误操作，这也是导致鹞式频频坠机的一个重要原因。
此外，鹞式从头到脚都是毛病，发动机熄火、压缩机叶片出现裂纹、控制杆被卡住、副翼摆动失灵、导向轮自己滑出跑道等，这些故障都发生过。用一位飞行员的话来说就是，“你能想象到的故障会发生，想象不到的故障也会发生”。但最要命的还是陆战队在排除这些故障中表现出的不负责任的迟缓。
1986年，一位飞行员就发现副翼摆动失灵，可直到去年才真正排除这一隐患。此外，鹞式战斗机弹射座椅以及发动机上的设计缺陷，也是拖了多年之后才得到纠正的。
此外，鹞式飞机还很难“伺候”。如果更换它的发动机，平均需要550工时，而对F/A—18做这项工作则只需9小时。鹞式每上天一小时，平均需要25小时的地面维护，这相当于F/A—18的2—5倍。
曾被视为“技术奇迹”，被指望成为陆战队的空中支柱
尽管鹞式飞机的安全记录十分恶劣，但陆战队却一直对它寄予厚望，希望它能成为“有陆战队特色的空中力量”的支柱。
在第二次世界大战中，美国海军陆战队在南太平洋的瓜达康纳尔岛经历了最惨烈的战斗。在战斗的紧要关头，美国海军出于本军种的作战需要还撤走了对陆战队的空中掩护。结果此次战斗中，共有1000多名美军陆战队员送了命。
从那场战役之后，陆战队就发誓建立一支属于自己的空中力量。1957年，当时的陆战队总司令提出一个大胆设想：成立一支既能像直升机那样垂直起降又具备固定翼飞机航程和速度的新型战斗机部队。这个设想直到1968年陆战队在英国一个航展上第一次见到鹞式战斗机后才开始付诸实践。据当时参加航展的陆战队上校托马斯·米勒回忆说，“我对它一见钟情。它的两个机翼可以向后向下折起，4个喷管喷出的热空气可以提供23800磅的推力，使整个飞机能够从地上升起，进入盘旋状态，然后再飞向远方。这简直是一个技术奇迹”。
陆战队如愿以偿，1971年向英国购买了第一批鹞式战斗机。在此后的31年里，共购买了397架，尽管已经停产，但陆战队目前还装备着154架鹞式战斗机，它们还将服役13—17年。
无论续航能力还是目标定位能力，鹞式都已经落伍
虽然被陆战队寄予厚望，但“鹞”本身的设计缺陷就决定了它在战场上不会有太大的出息。喷管喷出的气体温度过高，容易损坏跑道，而强大的吸气又容易吸进小鹅卵石等杂物，对发动机造成破坏。此外“鹞”的自重不能太大，否则无法垂直起降，这就限制了它的载油量，从而进一步限制它的航程和其它负载。它的最大外部负载只有9000磅，与此相比，F/A—18的负载为1.55万磅。为了减轻重量，“鹞”的油箱没有加装防护装甲，油箱里没有阻燃泡沫，也没有加衬能够自我密封的隔膜（这种隔膜可以堵住被子弹射穿的窟窿），这些省略降低了它的战场生存性。但鹞式战斗机最致命的软肋还是它的喷气管。出于平衡的考虑，它产生推力最强、同时也是温度最高的喷管位于机身中央，而其它飞机的最热点则在机尾附近。所以一旦被热寻的导弹击中，鹞式飞机受的伤将更加致命。
这点担心已经在1991年海湾战争中得到了证实。在那场战争中，陆战队共有7架鹞式战斗机被伊军炮火命中。根据美军的战后评估，鹞式战斗机的战损率为每出击1000架次损失1.5架飞机，而陆战队的主力战斗机F/A—18则毫发无损。在去年的阿富汗战争中，鹞式战斗机由于缺少一种激光瞄准系统，因此作战时只能由其它飞机提供定位。结果在去年11、12两个月，“鹞”参战最繁忙的阶段，它们也不过出动342架次，扔下了161颗炸弹。
“战略与国际研究中心”的分析家安东尼·科德斯曼在一篇文章中指出，“鹞式战斗机以往担负的紧密空中支援的任务已经发生了变化，在阿富汗战场上，紧密空中支援就意味着B—52在3万英尺的高空投下激光制导炸弹。此外，装备着狱火式导弹的捕食者无人机也能够执行鹞式的任务。AV—8B无论在续航能力、战斗负载、战场生存，还是在目标定位、通信能力上都已经落伍了。它之所以能够参战，无非是五角大楼想给每个人一个上场机会罢了”。
鹞式战斗机在影视中的展现
马岛神威
1982年2月26日 ，英阿在纽约谈判后，双方关系开始恶化。阿根廷政府决定以武力收复马岛。4月2日和3日，阿根廷由400多人组成的陆、海、空三军突击队先后在斯坦利港和南乔治亚岛登陆。英国政府做出迅速反映，派出包括“无敌”号和“竞技神”号航空母舰在内的特混舰队，不远万里，奔赴南大西洋，决心再收回马岛。
在这次著名的战争中“海鹞”式飞机战斗出动达1500多架次，在后来激烈的空战中，英军的42架“海鹞”发挥了至关重要的作用。它在空战中一共击落了包括法制“幻影”Ⅲ型战斗机在内的20架阿根廷战机，而自己无一损失，仅有2架被阿军的地面防空火力击落。战争结束后，特混舰队的指挥官伍德沃德少将就曾感慨说：“要是没有鹞式战机夺取制空权，我的远征舰队将遭遇一场可怕的灾难！”
“鹞”式战机可以通过旋转喷口使飞机突然上升、突然下降、快飞、慢飞、悬停空中，甚至缓缓后退。而敌机却因为“刹不住车”而冲到“鹞”式攻击机的前方，这样就可以使“鹞”式从被迫的状态改为有利的状态。在战争中阿根廷也曾多次用空空导弹攻击过“鹞”式攻击机，但是都没有战果。当阿根廷飞行员在“鹞”式攻击机尾后攻击，发射导弹后，“鹞”式攻击机尾部的告警器立刻发出警报，英军驾驶员便猛然驾驶飞机垂直下降高度，这时向前疾飞的导弹来不及“转弯”，这无目标地向前飞去，“鹞”式攻击机就这样轻而易举的摆脱了敌机空空导弹的攻击。
服役情况：已退役
12月15日，英国，飞行员在Cottesmone皇家空军基地执行“鹞”式战斗机的最后一次飞行任务。此次任务结束后，这款服役半个世纪的战机正式退役。“鹞”式战机拥有特殊的垂直升降能力，曾参与多次重要战役，包括马尔维纳斯群岛战争，以及近年的伊拉克和阿富汗战事。金融海啸后，英国政府面对庞大的财政压力，决定削减国防预算，结果“鹞”式战机也走进了历史。
