以貌取人，曾以制度确立。多少人为此而憋屈，多少人为此而含恨。貌容相合者，却因此有了新的机会以大展身手，真乃喜从天降也。 封建社会的科举制度，在相当长的时间里是一种较为公平的人才选拔制度。不问出身，学有所用，惟才是用，科举制度对于推动教育发展和鼓励治学修身，起到了一定的积极意义。然而，一路荆棘，一路艰辛，又有几人能脱颖而出，能走向事业的顶点。
科举制度，发展到明清形成了定式。欲走仕途官道者，必须连连升级，登科及第，即顺利通过童试、乡试、会试和殿试。乡试和会试，三年一科。百里挑一，其进取的难度可想而知。很多人奋斗一生，最终抱憾于科场。欲获得举人，甚或进士身份，往往需要十几年乃至更长时间的拼搏。考取进士，即可入朝为官。然而，考上举人，却只是万里仕途走完了第一步。
清早期，人才缺乏，考取举人即可担任知县。到了乾隆时期，官吏队伍健全，从政人数众多。为此，政府对欲为官者的要求更加苛刻，非进士不能为官。但进士毕竟凤毛麟角，难以满足许多官职的需要。闲处家中的举人不断增多，也会影响读书人的理想追求，以至影响到科举制度的稳定。因此，必须考虑为落第举人另择出路。
举人大挑制度，就是在这种背景下产生的。所谓大挑制度，就是在落第举人中选拔一批符合规定标准的人，授予知县、教谕等官职。
按照定制，三科以上会试不中的举人，被挑取为一等的可担当知县，二等的可担当教谕。每六年挑取一次。每届大挑，均由皇帝钦派考官在内阁举行。各地名额事先确定，挑选比例大致二分之一。通常每20人为一班，选为上等的用为知县；选为中下等的用为府学学政和县学教谕。如果所选职务无空缺，可以通融为相应其他官职。例如，大挑一等的举人可借补州判、县丞等职衔；大挑二等的举人可借补训导等职衔。显然，这种人才选拔制度避免了更多的人怀才不遇，也有利于官职队伍的阶梯配备。
大挑制度，始于乾隆，最初是以皇恩形式出现。即与恩科类似，以增加人才录用机会。按照当时要求，应选拔出那些"年力才具可以及时录用者"。到了乾隆三十八年（1773年），这种制度被确定下来。大挑每六年举行一次，不再局限于恩科年时，应是属于一种特科。
后来，"年力才具"逐渐被容易操作的方式所取代。大挑标准,不是续考文章词赋，更不是习作琴棋书画，而是主要根据参选人的相貌而定。显然，考官的第一印象最为重要。品貌，大概就是这个意思。官样吉相的标准就是相学中的八字：同、田、贯、日、身、甲、气、由。按照该标准，人的脸型和身段被分为上、中、下三等。若参选人的面相身材与之相配，即可入选。这种察貌观相，似与现在所谓的人才气质说有类同之处。
考取举人，再加上三科会试不中的时间和等待官职的时间，往往需要二十多年以上的时间。有了大挑制度，显然给众多举人提供了任职可能。对于彰显皇恩，稳定社会，以及维护科举制度的权威，大挑制度起到了重要的作用。但是，如果把官员选拔的标准主要放在相貌之上，候选人德能勤绩等方面一定会被严重地失察。显然，这种制度不可能是一种科学的和规范的制度，也难以持久地存在。
