吴江，江苏、浙江联系的要道，是太平天国守卫苏州的一道防线。吴江控制在手中，苏州将士就能与浙江取得联系，得到弹药、粮食补给，支撑长期作战。
战略地位重要，意味着争夺激烈。但是，太平军没有足够的兵力参战，虽说连破淮军4道防线，却功败垂成。
1861年，曾国藩、曾国荃拿下安庆，朝廷一份圣旨下达：“湘军立刻东征，去江浙跟李秀成作战，确保财税重地安全。”
此前，英法联军进攻燕京，发动八里桥之战，咸丰下令曾国藩“勤王”，曾国藩拒绝了。对曾国藩而言，消灭太平天国是头等大事，其余都靠边站。
曾氏兄弟拼杀多年，就是为了拿下南京，夺取灭亡太平天国首功。曾国藩并不想去江浙，但多次拒绝朝廷，也不是个办法，左右为难。
李鸿章，曾国藩幕僚，他知道曾氏兄弟的想法。再则，李鸿章在祁门之战关键时刻“脚底抹油”，形象不佳，便想借此机会脱离曾氏兄弟，自己干一番事业。
得知李鸿章主动请求东征，曾国藩非常高兴，旋即让他回合肥，招募兵马，组建一支新的军队，取名为“淮军”。
淮军组建之初，人数不过6千余人，刘铭传、潘鼎新、张树声、吴长庆又没有多少战斗经验，故而战斗力不强，无法迎战太平军。
曾国藩直接把十几营湘军送给李鸿章，包括程学启、郭松林在内的悍将，都改隶淮军。程学启、郭松林都很能打，是李鸿章在江苏获胜的关键。
程学启号称淮军第一名将，太平军降将出身，为人心狠手辣，悍不畏死。甲午战争时，淮军一败涂地，李鸿章叹息：“程方中若在，何惧劲敌。”
1862年，英国轮船抵达安庆，把淮军运送到上海。经过南京江面时，太平军苦于没有水师，无法拦截，只能“目送”淮军过境。
程学启、郭松林拼杀，又得到“洋枪队”以及英法联军的协助，李鸿章很快就击退了进攻上海的太平军，并反攻江苏，杀到苏州城下。
苏州，太平天国大后方，是支撑后期抗清的堡垒。为了拿下苏州，李鸿章邀请了戈登等“洋枪队”协助，并将程学启等十几位淮军名将悉数调来，全力以赴。
苏州守将谭绍光，慕王千岁，广西“老兄弟”，相当能打。淮军、洋枪队联手，也奈何不了他，清军多次在高桥战败，损失惨重。
戈登直言：只要太平军坚守娄门，以谭绍光的能力，我们连桥都过不了。
正面强攻城池，淮军并没优势，此前摧毁太平军堡垒，主要靠西洋人的“开花大炮”。但是，苏州城池坚固，周围遍布堡垒，淮军即便拿下城池，也是损失惨重。
太平军能打仗，却苦于没有水师，粮食、弹药补给遇到困难。李鸿章抓住太平军的弱点，采取围困战术，又得到洋人战船的协助，牢牢控制了江面。
为了打通补给线，李秀成调集浙江军队，让他们把吴江夺回来。一旦吴江控制在手，苏州的物资补给就能得到保证，淮军的围困战术不攻自破。
太平天国后期，盛行封地制，诸侯王拥兵自重，相互见死不救。李秀成想要调集兵马，困难重重，但荣王廖发寿响应号召，从嘉兴率兵增援。
廖发寿，广西老兄弟，是太平军的小字辈，册封荣王千岁。从金田起义到天京事变，廖发寿的事迹不见记载，籍籍无名，是李秀成提拔与赏识，他才有今天。
1861年，李秀成第二次东征，夺取杭州，调陈炳文镇守，廖发寿则代替陈炳文守卫嘉兴，有了独当一面的机会。
忠王栽培，廖发寿感激不尽，此时苏州有困难，岂能见死不救呢？
廖发寿攻打吴江，李鸿章让程学启前往截击。廖发寿麾下兵马众多，但都是新招募而来，战斗力不强，只有数百两广“老兄弟”能打恶战、血战。
起初，程学启瞧不起廖发寿，淮军疏于防备。廖发寿也故意示弱，不断派兵挑衅程学启，但只要一交战，立刻撤退，回到营垒坚守。
太平军袭扰战术，让程学启误以为廖发寿心虚，攻打吴江只是为了应付李秀成而已。谁知，廖发寿却暗中挖掘地道，直接突袭淮军大营，杀伤千余人。
淮军一度陷入混乱，程学启亲自督阵，指挥淮军反击。但是，两广的数百“突击队”太能打，淮军已经很难重新聚集起来，廖发寿又利用火炮轰击，淮军死伤惨重。
趁着淮军混乱，廖发寿把全部家底压上去。太平军从四面强攻，连续摧毁淮军3道防线。不过，程学启毕竟是名将，他在第四道防线稳住了阵脚，但局势依然不妙。
李鸿章得知吴江战败，赶紧书信戈登，让他率5千“洋枪队”前往吴江，帮助程学启抵御太平军，并许诺事成之后给予重赏。
戈登到来，淮军士气大振，程学启满血复活。但是，廖发寿为了打通运输线，也是全力以赴，亲自上阵拼杀，与洋枪队、淮军血战五天五夜，终于摧毁第四道防线。
戈登建太平军攻势凌厉，大战五天后撤退到同里镇，凭借坚固防御工事，跟着太平军拼消耗。此后，廖发寿多次强攻，戈登、程学启就是不出来，不敢跟太平军打阵地战。
廖发寿打了一个多月，依然拿不下同里，洋枪队先进的武器，让太平军付出很大代价。此时，随军粮草耗尽，廖发寿缺乏补给，只能选择撤兵。
太平军饥肠辘辘，但廖发寿约束将士，不允许劫掠，否则军法处置。
沈梓在《避口日记》中说：“溃兵尚有万余，徒行数十里，无一人入民间私取草木者。廖虽伪王，能节制其下溃败之余，故异于他贼。”
军队作战失败，还没有如此严格的军纪，廖发寿确实不简单。后来，淮军攻克嘉兴，痛恨廖发寿顽强抵抗，便纵兵劫掠，民怨沸腾，如同遭贼。
吴江之战，由于洋人协助淮军，太平军功败垂成。但是，程学启也意识到廖发寿的勇猛，故而在嘉兴之战后，亲自上阵搏杀，找回面子。
嘉兴之战，程学启就没有这么幸运了，他被太平军枪支爆头，不治身亡。廖发寿打死淮军第一名将，断了李鸿章一条臂膀，城池陷落后，被李鸿章凌迟。
从吴江之战看，缺乏战斗经验的淮军来到江苏后所向披靡，主要是洋人支持。李秀成自述中说：“苏杭之失，非李鸿章之能，实洋鬼之能也。”
湘军、淮军、楚军、八旗、绿营、常胜军、常安军、常捷军、定胜军，还有无数地主团练武装。太平军的对手实在太多，自己精兵不多，还多个战场开打，胜利希望渺茫。
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