太平天国丙辰六年（1856）初春，星垂平野，月涌江流，深夜的镇江城外，此刻已是万籁俱寂。
三更时分，一叶扁舟在夜色掩映之下，突然从上游杂草深处悄无声息地飞驶而出……
小船狭窄，仅能容纳七八人，居中横刀挺立的太平军将领，约莫弱冠年纪，长相虽极为文弱俊美，但眉宇之间却自有一股睥睨天下的英气——赫然正是日后纵横南北、威名赫赫的英王陈玉成。
深夜潜行，众人已相当小心，但离岸片刻，沿江驻扎的清军营垒突然毫无征兆地警报大作，锣鼓喧嚣声中，大量照明的火弹筒腾空而起，江面顿时明如白昼。
而转瞬之间，抬枪、火铳连珠响起，漫天炮弹、箭雨更是倾泻而下，数十艘横亘江面的清军舰船，闻讯也飞快向孤舟压来。
既然行踪暴露，剩下便唯有硬闯一途——前方，箭矢如雨、炮声正隆，江面已被密集的火力网完全封锁，而远处，孤城镇江模糊的轮廓，已在朦胧的薄雾中渐渐露出了端倪……
1853年3月19日，太平军攻克江宁（南京）府城，随即将其改名天京，并定都于此。3月28日，东王又命林凤祥、李开芳、罗大纲等将领乘胜挥师东进，再克镇江、扬州二城。
至此，雄踞大江南北的两座重镇，便以犄角之势在下游拱卫京畿安全，但对清政府而言，江宁失守已是朝野震惊，而镇、扬又相继沦陷，更意味着贯穿南北的京杭大运河被拦腰截断，失去水上交通大动脉的上下转运，江南的财赋钱粮将难以顺利抵达紫禁城，这样的结果显然是咸丰帝无法接受的。
1853年4月，几乎就在镇、扬易手的同时，清廷便立即投入三万多精锐绿营兵力，分别在天京南郊孝陵卫和扬州城外雷塘集设立江南、江北两座大营，在围困天京的同时，也伺机重夺扬州、镇江两处战略要地。
5月时，因林凤祥、李开芳奉命率主力北伐，扬州城内只剩数千兵马驻防，从此深陷江北大营围困之中，当年12月底，因粮草匮乏，柴炭奇缺，城内太平军无以为继，遂在坚守九个多月后，被迫让城别走。
而与孤悬江北的扬州不同，太平军在占领镇江之后，便作好了长期坚守的打算，克城第二天，主帅罗大纲便命军士以土石堵塞东、南二门，并在城垛上修建高及盈丈的望楼，用以瞭望、观察敌情。
不久之后，又拆除南门外的虎踞桥，独开西门，作为对外进出的唯一通道，以便防守。并且动员城内百姓自北固山以西，沿长江至运河口增筑新城，与此同时，又在城楼修筑炮垒六座，并在北固山上架设大炮，用以轰击长江中的清朝舰船。经过一系列的布置，镇江城防工事得以加固，整体防御能力也大大增强。
而镇江地处长江与运河交汇之处，扼控南北咽喉要冲，既是清廷漕运的中转枢纽，又是天京东面的战略屏障，其重要性自是不言而喻，因此，从1853年攻克镇江开始，直到1864年太平天国运动失败，清太双方围绕镇江的争夺几乎从未停止，在长达十一年的时间里，除了都城天京之外，还没有哪一座城市，像古城镇江这样，饱经战火蹂躏和兵燹摧残。
1853年4月，负责江南大营军务的钦差大臣向荣，命提督邓绍良率领8000清军前往镇江，相机收复。绵延十年之久的镇江争夺战，就此拉开残酷序幕。
驻防镇江的是太平天国前期位列五虎将之一的罗大纲，此人骁勇善战且颇具谋略，在兵力处于劣势的情况下，既善据险固守，又能乘隙而出，在镇江之战的初期，凭借坚固的城防设施和太平军强大的水师舰船，屡屡重挫邓绍良清军，在消灭敌之有生力量的同时，又极大的干扰了清军对下游的整体战略部署。
因攻镇屡遭惨败，邓绍良被革职，在接下来的数月时间内，向荣又先后派遣和春、余万清两名大员负责镇江战事，结果依然是损兵折将却始终一筹莫展。
但时间来到1853年底，随着扬州失守，江北只剩瓜州一隅，南岸镇江的防御压力陡增，而1854年初，太平天国北伐和西征又相继陷入困局，导致大批精锐战士被陆续抽调至前线，天京外围及镇江战场因兵力空虚，只能被迫采取守势。
尤其是1854年3月，罗大纲奉命领兵支援上游芜湖，此后镇江由吴如孝接管，守军只余四、五千人，而余万清则趁机水陆出兵，迭次攻城，但强攻数月依然无法得逞，其又改“剿抚并用”之策，以金钱勾结、收买太平军中负责递送公文的“细作”，导致此后镇江城中的军事动向，清军均能提前获悉，包括天京派往镇江的援兵，也屡屡在半路为敌阻截。
1855年初，情况进一步恶化，江苏巡抚吉尔杭阿在上海镇压小刀会起义后，于2月初将全军西调，帮办向荣军务，并专任镇江督剿事宜，清军声势大振。同时，广东水师“红单船”开入长江，太平天国的水面优势也顿时化为了乌有。
而向荣在用兵镇江一年之后，也逐渐意识到强攻硬撼难以得手，遂令各军暂停进攻，开始在城外挖掘长濠，构筑土墙、炮台，加强对空隙地段的封锁。同时铸成三道铁锁，横截于长江之上，
6月初时，夏麦成熟，吉尔杭阿又令兵勇督责农民昼夜抢割，又强迫附近百姓不得在近城播种插秧，企图用各种长围久困之法，彻底断绝镇江的物资补给。
大军压境之际，镇江守将吴如孝也在紧张备战，引江水注入城东护壕，在各城楼“连筑炮台，大炮林立”，封锁近城各门大桥，控扼清军攻城交通线，并多次派兵出城袭扰，无奈兵力单薄，始终无法突破封锁，吴如孝只能一边固守，一边紧急派人向天京求援。
此时，镇江外围已处于清军重兵环伺之中，水路与天京的联系也被完全切断，随着时间推移，粮食供给日渐艰难，防守形势愈发严峻。
由于镇江战事日趋恶化，东王杨秀清曾多次组织援军东进，试图突破敌围，扭转危局。但是向荣、吉尔杭阿在天京东路集结重兵堵御，致使援镇行动屡遭挫折、难有进展。
唯一的好消息是1855年2月，翼王石达开取得湖口大捷，初出茅庐的湘军水师几乎被毁于一旦，西征被动局面为之彻底扭转，而因为这场关键性战役的胜利，太平天国大量被牵制在上游的兵力得以释放，这也为接下来的东援镇江创造了有利条件。
从1855年下半年开始，东王杨秀清在皖北、皖南陆续抽调大批将士，又撤出芜湖太平军主力，以及部分西征军部队回京，并以燕王秦日纲为帅，命春官丞相涂镇兴、冬官丞相陈玉成、地官副丞相李秀成、夏官副丞相陈仕章、夏官又正丞相周胜坤等各率所部主力，组成四万余人的强大东进兵团，于1856年1月下旬，“水陆齐进，下援瓜镇”。
1月29日，援军前峰已经进抵距镇江百里外的栖霞、石埠桥一带，试图建立前进基地。吴如孝获悉天京援兵东进的消息，镇江军心振奋。
而江南大营和镇江清军在发觉天京方面有大规模援镇行动之后，也匆忙抽调近八千人在沿途进行围追堵截。
天京至镇江一线相距一百数十里，向荣深感太平军“处处皆可内犯，处处皆可下窜”，又相继从江南大营抽调上万兵力在沿途加强布防，一切布置妥当之后，钦差大人对战事相当乐观，以为清军已在东进路上“节节堵扼周严”，殊不知正是由于这种不知节制的兴兵东援，虽然在一定程度上延缓、阻滞了太平军的东进速度，却也在不久之后，给江南大营带来了灭顶之灾。
从2月初开始，秦日纲遣队“由栖霞循便民河南岸，步步为营”，并沿江洲地筑垒进扎，逐步向镇江外围渗透，在与清军连番激战之后，于3月中旬抵达镇江以西的仓头、下蜀等处，但由于清军防御壁垒森严，沿岸巨炮耸峙，水陆又皆被封锁，东进兵团数次突破遭拒，只能暂时在外围与敌形成僵持。
与此同时，沉寂许久的镇江战场也爆发激战——吉尔杭阿眼见天京来援，企图“以攻为堵”，从2月初开始围攻镇江城西宝盖山，吴如孝闻讯督师出城驰援，居高临下，轰击敌军，再次粉碎清军进犯计划，但守城部队兵力单薄，防守有余，却始终无法在城外立足抑或接应援兵。
由于天京援镇兵团为清军阻遏，镇江太平军处境日艰，“接济断绝，所存米粮，仅敷月余食用”，加之城内柴炭耗尽，硝磺告竭，若再不能及时采取行动，深陷重围的镇江，很有可能在援军到达之前，就会率先不战而溃。
东征军团这边，秦日纲见沿江清军部署严密，难于突破其防线纵深，遂向东、西榭村一线调兵，做出南下进攻句容、袭扰清朝后方纵深的姿态。
此举果然引起对手的强烈反应，对于如何应对太平军的下一步动作，镇江清军决策层产生严重分歧：余万清仍然主张“分兵扼守内险，重兵堵截江边”，但手握镇江指挥大权的吉尔杭阿则执意调兵防堵腹地，并将驻防下蜀的五营清军撤去四营，转而投入东西榭战场。
清军兵力由防堵内线逐渐转移至后方纵深，沿江防御有所松动，秦日纲“声东击西”的战术目的已经实现，但要一举冲破敌人的水陆封锁，依然是困难重重。
3月中旬的战前会议，秦日纲决定尽快发起总攻，而为了最大限度的保证救援行动一战功成，则必须联络镇江的吴如孝部里应外合，同时对围城清军部队发起夹攻。
但如何才能与深陷重围的镇江守军取得联系，以便让双方在约定的时间内、按照预定的作战方案统一行动，却是横亘在众人面前的巨大难题。
强行闯关，能否成功暂且不说，太平军必然要付出惨痛的伤亡代价，而时间又如此紧迫，如果不能速战速决，镇江守军显然也支持不了多少时间。
就在众人犹豫不决之时，冬官丞相陈玉成挺身而出，主动承担了联系吴如孝兵团的重任，他的方法简单且粗暴——孤舟破围，直入镇江！
沧海横流，方显英雄本色——此时的陈玉成，年尚不及弱冠，但谈到彪悍英勇，却绝对是整个太平军中屈指可数的人物。
1854年太平军兵围武昌城，正是当时年仅十六岁、还是牌尾（童子军）的陈玉成，率领五百死士为先锋，深夜攀垣而上，如神兵天降城头，最终奇袭得手，一举攻克湖广省城。
而1856年的镇江，注定又是一场九死一生的冒险，也注定是一次在所有人瞩目之下，属于英王陈玉成的、个人英雄主意的极致表演！
因为铁锁拦江，突围行动只能选用吃水较浅的小舟，而为保证行动的迅捷、隐蔽，陈玉成也仅仅只挑选了七名精兵同行。
镇江之夜，两岸清军炮台火力全开，沿途还有清军水师拼命拦截，江面上的“孤勇者”成为所有攻击最终的聚焦点，而小舟却总如神灵庇佑一般，奇迹般穿梭游弋于舰船封锁的空隙之中，在枪林闪展腾挪，在炮弹爆炸激起的惊涛骇浪中进退自如。
而在炮火硝烟与漫天箭雨之中，年轻的陈玉成神色如常，如同泛舟出游一般，眉宇之间甚至还隐隐有几分难以抑制的兴奋之色。
月色的清辉洒落在那张俊美至极的脸上，柔和的光晕在黑夜中充满不真实的美感，“亡命之徒”与文弱少年两种截然不同的特质，竟如此和谐的在陈玉成身上达成了统一，刹那间便让人有种“天下豪雄，亦莫过于此”的恍惚感。
破围的过程想必是极其短暂的，短到史料中仅仅只用一句“舍死直冲到镇江”便能概括，但这样近乎疯狂的冒险之举和孤胆英雄的卓然风采，给在场所有人的震撼却绝对是长久和难以磨灭的。
陈玉成孤舟冲入镇江，援军的作战意图、以及发起进攻的时间和具体用兵方案，也终于顺利转达给了守将吴如孝。
3月18日深夜，秦日纲率先对城外清军发起猛攻，李秀成则先一日抄小路迂回至敌人后方，中午时分双方激战正酣，李秀成所部发起偷袭，清军猛然得知后路断绝，顿时阵势大乱。
而吴如孝、陈玉成则按照事先约定的计划，乘势突然由城内冲出，清军腹背受敌，四散溃逃。秦日纲、吴如孝实现胜利会师，暌违多时的内外之兵终于连成一气，太平军声势大盛。
激战至19日黎明，太平军连毁清营十六座，乘胜进至金山、金鸡岭、九华山脚，与吉尔杭阿大营对峙，被困近三年的镇江由此转危为安。
镇江之围虽解，但缺粮问题仍然十分严重，瓜洲渡口也还处于江北大营的包围之中，秦日纲决定挥师北渡攻克扬州，取粮救济镇江，并解瓜洲之围。
4月2日，秦日纲连夜调集船只，载所部主力由金山渡江至瓜洲，另留夏官又正丞相周胜坤一军扼守仓头后路。
3日，秦日纲进攻土桥，负责江北大营的钦差托明阿闻讯，立派副都统德兴阿等率马步兵勇前往堵截。
然而江北大营建成三年以来，虽糜饷累累，却从未打过一场硬仗，营中官兵军纪废弛，整日醉生梦死，根本不堪一击。在太平军猛扑之下，万余兵勇不战而溃，托明阿、德兴阿相继败逃。
4日，燕王再败清军于三汊河，随即太平军如风卷残云，连破江北大营营盘一百二十余座。5日，乘势攻克重镇扬州，将城中粮食接济瓜洲、镇江。
5月下旬，秦日纲率领大军由金山南渡，29日猛攻镇江西面高资镇，吉尔杭阿自九华山率军救援，被困于烟墩山，太平军四面筑营紧逼，昼夜围攻，吉尔杭阿眼见已成瓮中之鳖，于6月1日在绝望中饮弹自尽。
江南大营向荣惊闻吉尔杭阿死讯，忙令余万清暂统镇江诸军，并急调福兴，张国梁、秦如虎等各路清军来援。6月3日，秦日纲大军进攻九华山，清军三十余营皆不战而溃，13日，燕王秦日纲凯旋班师，与此同时，翼王石达开自江西率领的援军也已经到达天京,并在6月13日占领溧水。
在发兵东援之前，杨秀清的作战目标主要是解镇江之围，但整个战役的结果大大超出东王预估——不仅镇江脱困，而且秦日纲兵团还一举击溃江北大营，再加上向荣因急于援救镇江清军，而在天京至镇江漫长战线投入过多兵力，以致“老巢”江南大营防御空虚，这些有利因素促使东王下定决心，一举捣毁卧榻之侧这个心腹大患。
6月17日，翼王石达开、燕王秦日纲两路大军猛攻江南大营，大营清军长期欠饷，又受镇江战事影响，以致士气低迷、人心不稳，而太平军兵锋正盛，恰如风卷残云，经过四天战斗，6月20日江南大营被彻底击溃，向荣、张国梁等已是惊弓之鸟，慌忙向东逃窜丹阳。
至此，清政府花费甚巨且苦心经营的江南、江北两处大营宣告覆灭，天京及下游地区转危为安，太平天国在获得这场影响深远的重大胜利后，也迎来其历史上最鼎盛的一段时期。
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